Difícil aceptarlo: Cumplido el parcial de 1999 y listo a encarar el año 2000, el equipo de la década lucha a viva fuerza para no sumirse en el ridículo.
Los flamantes Bulls de Chicago procuran evadir la compañía a los Sixers de Filadelfia, dueños absolutos del peor récord negativo de la historia: 73 derrotas y 9 victorias en 1972.
La proyección actual del equipo de Michael Jordan ñúnico entre 29 clubes con anotación inferior a 90 puntos por juegoñ apenas alcanza 6,56 triunfos, en 82 partidos de la temporada regular.
Por lo demás, la NBA parece que goza nuevamente de rebosante salud:
Las nuevas reglas animan el espectáculo. El alarmante promedio de puntos por juego de la anterior temporada (91,6) ha ascendido a 97,5. Igual mejoría se observa en tiros de campo (83,8 a 78,2), porcentaje de encestes en tiros de campo (44,4 a 43,7), pérdidas de balones (6,21 a 5,3) y faltas personales (24,1 a 22,2).
Cuatro super estrellas luchan por el título de "jugador más valioso", entre ellos, Shaquille O'Neal (Lakers) Alonzo Mourning (Heat), Tim Duncan (Spurs) y Gary Payton (Sonics).
Tres de diez imberbes sobresalientes disputan el título de "novato del año": Lamar Odom (Clippers), Steve Francis (Rockets) y Wally Szczerbiak (Timberwolves).
Tres de cinco directores técnicos distinguidos también pelean por el cetro de " Coach del año": Pat Riley (Heat), Doc Rivers (Magic) y Rick Adelman (Kings).
El tramo de la campaña que corresponde a 1999 deja entrever que las nóminas abridoras más sólidas corresponden a los Blazers de Portland, segundo equipo con mejor balance (Rasheed Wallace, Arvydas Sabonis, Steve Smith, Damon Stoudamire y Scottie Pippen). Heat de Miami (Alonzo Mourning, Tim Hardaway, Jamal Mashburn, P. J. Brown y Dan Majerle). Y, Spurs de San Antonio: Tim Duncan, David Robinson, Chucky Brown, Avery Johnson y Mario Elie.
Asimismo, las mejores segundas unidades o reservas pertenecen a los Blazers de Portland (Schrempf, Anthony, Grant, Jermaine y Wells), Kings de Sacramento (Barry, Martin, Pollard, Stojakovic y Fuderburke) y Suns de Phoenix (Clifford, Rogers, Chapman, Miller y Todd Day).
Se han mostrado como mejores equipos los Lakers de Los ¡ngeles, Blazers de Portland, Spurs de San Antonio, Heat de Miami y Pacers de Indiana.
Juego de Estrellas
Si el Juego de Estrellas hubiese sido el último día de 1999, hubiésemos tenido allí a los delanteros Vince Carter (Raptors) y Grant Hill (Pistons), el centro Alonzo Mourning (Heat) y los aleros Allen Iverson (Sixers) y Eddie Jones (Hornets), en el equipo de la Conferencia del Este. La Conferencia del Oeste hubiese arrancado con los delanteros Kevin Garnet (Wolves) y Tim Duncan (Spurs), el pivote Shaquille OíNeal (Lakers) y los aleros Jason Kid (Suns) y Kobe Bryant (Lakers).
Quedarían fuera de las nóminas abridoras (Este y Oeste) dos elementos valiosísimos: Dikembe Mutombo (Hawks) y Gary Payton (Sonics).
Mutombo lidera la NBA en rebotes (14,6) y es sublíder de bloqueos (3,67). Es el único de la historia que ha logrado tres veces el título de "jugador defensivo del año" (1995-97-98) y su objetivo actual es liderar en rebotes.
Payton cosecha cifras de "más valioso". Ha encestado 76 de 194 tiros de tres puntos (39 por ciento) y es el único de la liga con promedios combinados de 20 o más puntos por juego, 6 rebotes y 6 asistencias.
También lidera en puntos generados con 41,4 (puntos generados equivalen a puntos anotados, más asistencias para puntos. Los generados de 3 puntos equivalen a 2,13 puntos).
El estelar de los Sonics es el mejor del club en once categorías individuales, incluyendo anotación, asistencias, robos, intentos de encestes de campo, encestes de campo consumados y, en igual forma, lanzamientos desde la raya de foul .
El tempranero panorama de playoff exceptúa el duelo por el octavo y último lugar de clasificación, entre los orientales Sixers y Pistons y los occidentales Wizards y Wolves.
El resumen de lo habido en 1999 no margina a veteranos respetables. Karl Malone (36) y John Stockton (37) increíblemente mantienen las velas de Jazz, Ron Harper (35) es guía del triángulo ofensivo de Lakers, Dale Ellis (39) y Terry Porter (36) cumplen satisfactoriamente con Bucks y Spurs. Y, A. C. Green (36) mantiene saludable vigencia, no solo en los Lakers de Los ¡ngeles, sino en una ciudad que amenaza a cada rato la virginidad de que él tanto se enorgullece.