Los precios internacionales de los combustibles no volverán al costo que tenían a principios de 1999, pero la tendencia ascedente experimentada a lo largo del año pasado no se repetirá. Ese es el panorama que prevén algunos expertos para el año 2000.
Con la aclaración de que solo una bola de cristal permitiría mostrar el comportamiento del crudo en el futuro, las autoridades nacionales confían en que el precio promedio del barril de referencia (WTI) en el año rondará los $21 en el mercado internacional. El Banco Central realizó sus estimaciones económicas para el año 2000 basado en un valor promedio del barril de crudo de $23.
De acuerdo con el analista de mercados de la Refinadora Costarricense de Petróleo (Recope) Alí Riaci, las proyecciones se hicieron con base en la estacionalidad usual de los precios, más un balance de lo ocurrido el año pasado y las expectativas que se tienen para el 2000.
Otros 19 expertos internacionales, consultados sobre el tema por la agencia de noticias Reuters la semana pasada, ubicaron el precio promedio del barril de crudo entre $18,56 y $22 en diferentes momentos del año. No descartaron un posible incremento fuerte en algún momento, pero estiman que no se prolongaría por mucho tiempo
Todas estas cifras, sin embargo, están muy alejadas de los $12 que costaba el barril a principios de 1999.
Alzas continuas
La oleada de alzas se originó luego de que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (Opep) y otros productores independientes acordaron reducir la producción mundial en 2,1 millones de barriles diarios para revertir la tendencia descendente de precios de 1998.
El éxito de la Opep ha superado sus propias expectativas sobre el aumento de los precios y la reducción de los inventarios mundiales, dijo un informe de la Petroleum Finance Company (PFC), cuya sede está en Washington, Estados Unidos.
Los precios han aumentado dramáticamente y la demanda se ha recuperado, reveló el informe.
Al recortar en 1999 la oferta mundial en alrededor de cuatro por ciento, los países miembros de la organización elevaron sus ingresos petroleros en unos $25.000 millones, según cálculos del Centro de Estudios Mundiales de Energía con sede en Londres, Inglaterra.
En Costa Rica, el efecto de la resolución se sintió en nueve alzas extraordinarias y tres rebajas, cuyo resultado final fue un 70 por ciento de aumento promedio en sus costos. También tuvo efectos en la inflación, redujo los ingresos fiscales y obligó a Recope a endeudarse. (Vea recuadro.)
øUna baja?
Como en este momento los precios rondan los $26,82, si se cumplen las proyecciones de los especialistas se podría esperar al menos una reducción de los precios actuales de la gasolina regular, súper, diesel, el gas de cocina y demás combustibles.
øCuándo se produciría? Riaci estimó que tal vez alrededor de marzo pues los grandes importadores comprarán mucho menos materia prima mientras gastan las reservas adquiridas recientemente como prevención a posibles efectos del "error del milenio".
Además, para entonces el invierno en diferentes partes del mundo se habrá terminado y la demanda para calefacción será menor. Marzo también es la fecha prevista por la Opep para acabar con las restricciones a la producción mundial (aunque podría extender el período).
A pesar del pronóstico, está pendiente de resolver una solicitud de aumento ordinario de 6 por ciento en promedio. De aprobarse, Recope espera recuperar las pérdidas que acumuló entre las peticiones de aumento y las aprobaciones pues en algunos de esos lapsos pagó mucho más que lo que se les cobró a los usuarios de combustibles.
Otro dato poco alentador para los consumidores se refiere a que la refinería ya no empezará a operar en marzo y refinará menos gasolina de la esperada, por lo cual el efecto favorable en los precios no será significativo y así lo admiten las autoridades.
El presidente ejecutivo de Recope, Gerardo Rudín, espera que por todas esas circunstancias, la reducción de los precios será de ¢1,25 por litro de combustible, mientras que durante 1999 cada litro aumentó casi ¢60 en promedio.