El juego se convirtió en otra rutinaria explosión de Rick Pitino, quien esta vez insultó y mandó a las regaderas a Paul Pierce.
¿Semejante trato contra un jugador de 31 puntos, 10 rebotes y seis asistencias?
Y lo que tenía que suceder, sucedió: fue el último partido del famoso coach , reemplazado de inmediato por el asistente Jim O'Brien.
De ahí en adelante, los Celtics de Boston ganaron 24 y perdieron 24 para .500 de promedio y –aunque marginados de la postemporada– soñaron con el playoff por primera vez desde 1995.
Actitud y defensa han sido las demoledoras armas de los sorprendentes Celtics del 2001-2002.
La metamorfosis física y mental se reafirmó desde el 30 de noviembre último, luego del categórico debut 108-89 sobre Cavaliers.
"Ahí nos forjamos la idea de luchar contra el mundo entero", afirmó Kenny Anderson, quien contribuyó con 18 puntos y ocho asistencias en el primer triunfo sobre Jazz desde 1987.
¿Quién vaticinó a los Celtics como líderes del Atlántico y de la Conferencia del Este?
La última vez que disfrutaron del liderato fue en 1990, luego de 20 ganados en 24 primeros partidos y en ruta a 56-26 en la etapa regular.
Boston estaba invicto 5-0 frente a equipos de la Conferencia del Oeste cuando emprendió un viaje de tres partidos al occidente el último miércoles. Arrancó con derrota 86-99 en Utah, antes del dramático triunfo en Phoenix 84-82 al encestar Paul Pierce de tres puntos a un segundo del final.
Defensa y actitud...
La defensa de los Celtics funciona mejor en el último cuarto, precisamente cuando los rivales tratan de sobrevivir.
Boston registra excelente .736 en rebotes defensivos y 15.9 pérdidas forzadas de balones por partido. Entre Paul Pierce (35), Tony Battie (27) y Antoine Walker ((16) combinan 78 bloqueos, mientras Pierce (54), Kenny Anderson (50), Walker (30) y Joe Johnson (29) suman 163 robos de balones en 27 juegos (6.03).
¿Podrá Jim O'Brien mantener a los Celtics en nivel competitivo hasta el playoff ?
La respuesta recae en la salud del dúo dinámico (Paul Pierce-Antoine Walker) y la consolidación en la pintura de Tony Battie y Vitaly Potopenko.
Diciembre ha sido gran mes para Battie, como lo fue en el 2000, antes de lesionarse el tobillo izquierdo y quedar inhabilitado la mitad de la temporada. Con sus largos brazos y agilidad de movimiento, Battie toma rebotes ofensivos y defensivos y aparece en cualquier parte para reforzar la posesión del balón.
Con Battie a tal nivel y Vitaly Potopenko con las agallas exigidas por O'Brian, la rotación en el centro al fin parece claramente definida.
Pierce es segundo de la NBA en robos (2.00) y anotación (27.1), debajo de Allen Iverson (28.9), de Sixers. Walker aporta 23.9 puntos por juego y figura en la elite del rebote (10.1) junto a Tim Duncan (Spurs), Kevin Garnett (Wolves), Dikembe Mutombo (Sixers) y Shaquille O'Neal (Lakers).
"No conozco mucho de la tradición de los Celtics", apuntó O'Brien, nativo de Filadelfia. "Empero, es un honor ser parte de ella". Se refería, por supuesto, a la tradición forjada por Larry Bird, Bob Cousy y Bill Russell, la cual incluye el récord de 16 títulos de la NBA, venidos a menos por Pitino, sus cambios frecuentes de jugadores y solo 102 ganados en 248 partidos durante tres años y medio. Red Auerbach guió a los Celtics a nueve títulos (1957 y 1959 a 1966). Russell lo hizo en 1968 y 1969. Luego, Tom Heinsohn (1974-76), Bill Fitch (1981) y K.C. Jones, de 1984-1986.