Pese a múltiples carencias, el transporte de carga por tren en el Atlántico está en crecimiento.
Actualmente, la actividad se centra en el acarreo de hierro y banano, pero el Incofer apuesta en el futuro a movilizar papel, piedra, búnker y otros productos agrícolas como la piña.
En el primer semestre de este año el acarreo de hierro por esa vía supera en 36% toda la carga movilizada el año anterior.
De acuerdo con cifras del Incofer, solo en julio se han acarreado 19.281 toneladas de hierro, lo cual equivale a unos 803 viajes en furgón que no se hicieron por carretera desde Moín hasta Pococí.
Cada camión lleva 24 toneladas, mientras una locomotora puede acarrear hasta 15 vagones con 500 toneladas, según estimó Miguel Carabaguíaz, jerarca del Instituto Costarricense de Ferrocarriles (Incofer).
Los registros de la entidad muestran que en el 2005 se trasladaron por vía férrea 45.288 toneladas de hierro, pero al 31 de julio del 2006 ya iban por 61.585 toneladas.
Entre tanto, en banano, a julio de este año se habían transportado 3,7 millones de cajas y en todo el 2005 se acarrearon 4 millones.
El Incofer estima que de mantenerse la tendencia, este año superará los 6 millones de cajas.
La mayor demanda en el transporte de carga por vía férrea obedece a un crecimiento en la producción de esa fruta y a las mayores importaciones de hierro por parte de la empresa Laminadora y Trefilería Costarricense, a la que Incofer le da servicio.
Esa firma tiene una planta en Lesville de Guápiles, Pococí.
Carabaguíaz reconoció que el deterioro de la línea férrea, principalmente los ramales hacia las bananeras, impiden mejorar la calidad y expansión del servicio.
Hoy el tren debe viajar a baja velocidad y por lo tanto hacer menos recorridos por día. En los tramos más críticos constantemente hay que parar y hacer arreglos para habilitar el paso.
Los usuarios también reconocen las bondades del servicio, pero reclaman mejoras.
Inversión. Este año el Incofer pretende invertir ¢400 millones en las reparaciones más urgentes para darle paso permanente al tren.
Se van a sustituir los tramos en peor estado, cambiar traviesas y reparar puentes.
Los mayores arreglos se concentrarán en los 48 kilómetros que van de Valle La Estrella a Limón.
Según Carabaguíaz, reparar toda la vía hasta Río Frío y construir nuevos aparcaderos se requiere una inversión de al menos $7 millones (¢3.625 millones).
Aunque la inversión es fuerte eso le permitiría al Incofer ampliar su clientela.
El funcionario aseguró que el servicio es rentable. Sin embargo, no quiso dar detalles de los ingresos del Incofer por esa actividad.
Tan solo se limitó a decir: "Del total de ingresos que genera el tren de carga en el Atlántico, los gastos representan un 78%".
El jerarca agregó que no se puede medir la eficiencia de esa modalidad de transporte solo por las utilidades que genere.
"Deben tomarse en cuenta otras externalidades como el ahorro en combustible, la presión que quita a las carreteras y la menor contaminación", dijo.
El Incofer se rige por las tarifas que le fije la Autoridad Reguladora de los Servicios Públicos (Aresep).
Los montos actuales están vigentes desde julio del 2002.
Para el transporte de hierro la tarifa mínima por tonelada es de $5,9 (¢3.055) y la máxima de $11,7 (¢6.079). Y para el banano, $4,3 (¢2.226) mínimo por tonelada y un máximo de $10,3 (¢5.333).