Washington. DPA. Un cuarto de siglo después del primer vuelo de un transbordador espacial, la NASA encargó este jueves a la empresa de aeronáutica y astronáutica Lockheed Martin la fabricación del modelo que sucederá a estas aeronaves.
Se trata de una nueva generación de naves, que llevarán el nombre de Orion y las cuales viajarán a la luna y al planeta Marte.
Las naves Orion le harían el relevo a los actuales transbordadores –como el Discovery o el Atlantis– que dejarán de volar en el 2010, tras finalizar la construcción de la estación espacial.
"El espacio no seguirá siendo un destino al cual le haremos visitas breves. Con la construcción de las nuevas naves espaciales hoy comenzamos un nuevo viaje", manifestó Michael Braukus, quien es portavoz de la NASA.
A futuro. El diseño de la nueva cápsula es el primer paso de una directriz planteada en enero del 2004 por el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, para lograr llevar cuatro astronautas a la Luna antes del 2020.
La idea es usar la Luna como base para lanzar futuras misiones a Marte. El plan también pretende enviar, por primera vez, seis seres humanos al planeta rojo en un viaje de 18 meses.
Ningún hombre ha vuelto a la Luna desde que el Apollo 17 alunizó en diciembre de 1972. Desde entonces, la atención y los fondos de la NASA se han focalizado a los transbordadores espaciales.
El primer vuelo de la nueva nave Orion está previsto para ejecutarse a más tardar en 2014. Sin embargo, Michael Griffin, el líder de la NASA, dijo que le gustaría que el viaje se hiciera algunos años antes.
Con Rusia, China y Japón compitiendo en la carrera espacial, la NASA pretende evitar un lapso prolongado entre el viaje inaugural de las nuevas aeronaves y el retiro de los transbordadores.
“No quiero que dependamos de ningún socio –confiable o no– para el acceso al espacio”, dijo Griffin.
Funcionarios de la NASA indicaron que Orion será más seguro que el transbordador espacial debido a que, como en los viejos tiempos, la tripulación viajará en la parte superior de los cohetes.
Eso protegerá a Orion de espuma aislante que eventualmente se pueda desprender de los cohetes, lo que causó daños en el transbordador Columbia en 2003, por lo que explotó al reingresar a la atmósfera terrestre, causando la muerte de los siete tripulantes.
Orion también realizará viajes menos espectaculares, como vuelos de servicio a la Estación Espacial Internacional y un viaje después de 2020 para sacar de funcionamiento al telescopio Hubble .