Hace 100 años, el médico alemán Alois Alzheimer describió por primera vez un mal que se presentaba con pérdida de memoria progresiva que producía estados confusionales crónicos. Hoy, es conocida en el mundo como la enfermedad de Alzheimer.
Se presenta de manera temprana entre los 40 y 60 años, y tardía entre los 60 años y más años. Tiene implicaciones tanto para la persona que la padece como para la familia, por la dependencia que estas personas llegan a tener y por los trastornos de comportamiento que van sufriendo en el proceso de desarrollo de la enfermedad. Lamentablemente año con año, aumentan los casos con sus complicaciones médicas y consecuente impacto negativo que representa para los familiares de quienes las padecen.
Primeras manifestaciones. La etapa inicial del padecimiento se caracteriza por un deterioro significativo de la memoria, aprendizaje y el lenguaje. Las primeras manifestaciones son los olvidos de la vida cotidiana que se extiende a los eventos menos cotidianos, dificultad para recordar palabras habituales, trastornos de personalidad y estados de ánimo, con una tonalidad depresiva, seguida de indiferencia afectiva, que puede durar años.
En una segunda etapa el deterioro es más marcado en la capacidad de razonar, emitir juicios adecuados y llevar a cabo actividades simples.
En la tercera etapa el progreso es de total dependencia de las actividades de la vida diaria, y se presentan, además, incontinencias. En esta etapa el paciente ha perdido toda la autonomía mental y física, la pérdida del lenguaje se traduce en mutismo y los cambios de comportamiento de agitación son frecuentes.
Las alteraciones más frecuentes son irritabilidad, trastornos del sueño y apetito, desorientación, depresión, ansiedad y cambios en el patrón del sueño
El diagnóstico definitivo se hace por medio de biopsia cerebral o autopsia. Como esta enfermedad afecta, además del paciente, a la familia, es importante apoyarla, y evitar que se fatiguen los cuidadores principales; al ser tan demandante el cuido de estas personas, la desmotivación, la fatiga y la tristeza deben evitarse para que la familia pueda continuar cuidándolas.
Opciones farmacológicas. Existen varias opciones farmacológicas, las que deben ser prescritas por especialistas; es decir, el uso de medicamentos para controlar los trastornos del comportamiento, así como el uso de sustancias que mejoran la deficiencia colinérgica que se presenta en esta enfermedad.
También existe tratamiento no farmacológico como las técnicas de estimulación cognitiva, en que se debe tomar en cuenta un ambiente adecuado, la socialización, la musicoterapia, los masajes, las técnicas de reorientación a la realidad y la aromaterapia.
El mundo científico trabaja intensamente para lograr el tratamiento que permita a estas personas llevar una vida normal; hasta la fecha son pocos los estudios que muestran algún beneficio significativo y se investiga en estudios con vacunas que prometen ser alentadores para beneficio de estos pacientes.
Apoyo mutuo. Mientras todo esto sucede, debemos insistir en el diagnóstico temprano, oportuno y, sobre todo, en la prevención, ejercitando la memoria, manteniendo una mente activa, un aprendizaje constante y dando mucho apoyo, consideración y ayuda a los familiares que se enfrentan al cuido de esta devastadora enfermedad, que por su larga evolución se convierte en un gran sacrificio para ellos.
En el Hospital Nacional de Geriatría y Gerontología colaboramos con las organizaciones que dan apoyo a las familias que presentan esta dificultad. Estos grupos son una buena opción para que las familias se ayuden y comprendan las diferentes etapas y vivencias de esta enfermedad. Estas iniciativas deben multiplicarse. Hay un gran camino que recorrer, pero la solidaridad, la educación y el acompañamiento de unos con otros permitirá enfrentar el alzhéimer con toda dignidad.