Hasta muy recientemente la integración comercial asiática había sido resultado principalmente de la actividad informal de las redes de negocios privadas más que de una iniciativa formal generada por acuerdos entre los Gobiernos.
Según Dajing Peng, investigador del regionalismo asiático, los mecanismos por medio de los que se ha realizado la regionalización informal asiática son: a) las redes informales regionales de producción vinculadas a Japón, b) la red informal de la etnia china (lo que Weidenbaum y Hughes llaman elBamboo Network ) y c) las zonas económicas subregionales, que han sido muy poco estudiadas en Occidente.
La integración formal ha sido difícil porque Asia es una zona heterogénea en términos étnicos, lingüísticos, religiosos y culturales. El hecho de que China y, en general, el Asia marítima, haya sufrido los efectos del colonialismo y del imperialismo japonés, ha creado diferentes memorias e interpretaciones históricas que han inhibido la formación de una identidad común (Katzenstein 2006). Igualmente, en Asia existe también una gran variedad cultural y religiosa y recelo a la integración debido a los diferentes niveles de desarrollo de sus países.
En un marco de tal heterogeneidad, la etnia china, que desde los siglos XIV y XIX se ha dispersado por los países del Asia del Este marítimos, ha constituido un bastión de unidad y de cooperación empresarial regional, el cual ha sido determinante para la integración y para el vertiginoso crecimiento económico subregional. La cooperación delBamboo Network con las empresas nacientes de la China continental, tras su transición al sistema de mercado y apertura de ese país a la inversión extranjera, contribuyó de manera definitiva al mejoramiento del desempeño económico de éstas, así como al desarrollo de las zonas costeras de China, que es donde mayormente se ha dado dicha cooperación.
Subregión más dinámica. La subregión más dinámica de Asia actualmente es la que se ha formado alrededor de la zona comprendida entre Guangdon, Fujian, Hainan, Hong Kong, Taiwán y Macao al sur de China. El dinamismo de esta primera zona en el sur de China, surgida por la decisión del Gobierno chino de establecer, al inicio de los ochenta, la mencionadas zonas de libre mercado en Guangdon y Fujian, se expandió mediante una reacción en cadena a otras provincias costeras más al norte del país, también por iniciativas del Gobierno, encaminadas a crear facilidades como una buena infraestructura e incentivos a la inversión extrajera.
Estas son la zona del delta del río Yangtsé, que comprende las provincias de Shangai, el sur de la provincia de Jiangsu, el norte de la provincia de Zhejiang y el valle del río Yangtsé; luego se está desarrollando la zona del mar de Bohai y el mar Amarillo que une la zona aledaña a Pekín con ciertas zonas de Corea del Norte, Corea del Sur y Japón. Actualmente la actividad económica y la inversión extranjera se está expandiendo hacia el interior del país, sobre todo hacia Sichuan, gracias también, a la excelente infraestructura que el Gobierno ha construido con el fin de llevar el desarrollo al interior del país y disminuir la brecha económica y social con la costa, proceso que continúa adentrándose cada vez en el interior del país. China comenzó el proceso de desarrollo en ciertas zonas, primero, con el lema de Deng Xiaoping de "dejad que algunos se enriquezcan primero" para poder obtener los fondos que el Gobierno (empobrecido en aquellos momentos) necesitaba, para, secuencialmente, ir extendiendo el desarrollo hacia otras zonas del país.
El vertiginoso desarrollo de la costa China se debe en gran parte al dinamismo que inyectó la inversión extranjera, en contraposición a la actitud proteccionista japonesa de mantener la inversión extranjera alejada de su país.
Apertura comercial china. Las empresas proveedoras de las firmas norteamericanas en las zonas subregionales de la etnia china mencionadas, han gozado de mayor independencia que las cerradas y jerárquicas redes japonesas subregionales, lo que hacía a las redes de la etnia china más proclives a la competencia y a la innovación (Ernst). Barry Naughton, reconocido experto en China, considera que la red de negocios vinculada a China desplazó a Japón en tecnologías de la información por la disposición de China para recibir inversión procedente de los líderes en el campo, Estados Unidos, Taiwán y Europa, y por la voluntad de China de aprender de estos últimos. Japón estaba cerrado, no solo a la inversión extranjera estadounidense y europea, sino que los propios productos que su red de negocios producía en Asia eran colocados, no en Japón, sino en Estados Unidos o Europa, para proteger a las industrias locales.
Para Naughton la apertura de China al comercio y la inversión extranjera, en contraposición al proteccionismo japonés, marcó la diferencia que aseguró el éxito reciente de la subregión de la etnia china vinculada a Estados Unidos. El proteccionismo japonés, lejos de beneficiar a las propias empresas medianas productoras de componentes electrónicos dentro del país, las llevó a perder dinamismo e, inclusive, a desaparecer. No obstante, recientemente las empresas japonesas están tratando de integrarse con las redes de producción estadounidense-china y están cambiando su modo de ser jerárquico y rígido.
Si bien la integración formal en Asia ha sido difícil por las razones apuntadas, en los albores del nuevo siglo, la región finalmente se decidió por la realización de acuerdos comerciales formales, pero predominantemente de naturaliza bilateral.
TLC con China y Corea. El hecho de que Japón sufriera una fuerte desviación de comercio con México, al entrar este al NAFTA, lo llevó a decidirse finalmente por romper su desprecio por los acuerdos bilaterales (que menoscababan el sistema multilateral) y finalmente, entrado el nuevo siglo, Japón decide establecer un TLC con México y otro con Corea.
La decisión japonesa generó pánico en los países de ASEAN, por la probable desviación del comercio y de la inversión (sumada a la que ya sufrían con China) hacia la zona de Corea y Japón. Por esta razón, rápidamente decidieron establecer relaciones formales bilaterales cada uno de ellos, con Japón, Corea y, luego con China, dentro del esquema de ASEAN + China. Corea también decidió iniciar TLC con China, Singapur, Nueva Zelanda y finalmente Chile y Estados Unidos. Singapur realizó acuerdos de libre comercio con Estados Unidos, Corea, Suiza, Jordania, Brunéi, Panamá y está negociando acuerdos con China, India, Pakistán, Perú, Canadá y México. China ya está negociando con Tailandia y acaba de concluir uno con Chile. Australia y Nueva Zelanda. Estos útlimos planean realizar un TLC con ASEAN, con India y con China. Estados Unidos, por medio de la Enterprise for ASEAN Initiative, ha propuesto un TLC a cada uno de los países que conforman ASEAN, y Estados Unidos ya tiene un Acuerdo Marco de Comercio e Inversión (TIFA) con Indonesia, Filipinas, Tailandia, Brunéi y Malasia. Es preciso destacar que la inversión extranjera estadounidense en ASEAN actualmente es mayor que su inversión en México.
Costa Rica tiene condiciones parecidas a las que tuvo originalmente China para la formación de clusters alrededor de la Inversión Extranjera Directa para la exportación al gran mercado estadounidense y, ahora, con las nuevas relaciones diplomáticas, quizá con algunos productos, y, pese a la distancia, Costa Rica aprovechará mejor el gran mercado chino. La decisión por el desarrollo y no por el aislamiento es impostergable para Costa Rica.