La Selección de Costa Rica arrancará oficialmente en enero del año próximo su ruta eliminatoria hacia el Mundial de Futbol de Alemania en el 2006.
La incógnita se despejó ayer cuando la Concacaf entregó a la FIFA la propuesta final de su formato clasificatorio. Unos 34 países de la entidad, incluida la Tricolor, iniciarán el largo camino en menos de cuatro meses.
Según anunció su vocero, Steven Torres, la primera fecha se disputará entre el sábado 17 y domingo 18 de enero del 2004 y finalizará casi dos años después, el sábado 12 y el miércoles 16 de noviembre del 2005.
Los 34 equipos comienzan la primera fase de clasificación al ser divididos en diez grupos de tres países y dos grupos de dos. Sus juegos son de ida y vuelta.
Los 12 ganadores de cada bloque avanzarán a la ronda de semifinales (tres grupos de cuatro equipos), que se celebrará entre agosto y noviembre del 2004.
Los dos primeros de cada grupo (seis en total) clasifican a la fase final, que se jugará de febrero a octubre del 2005. Los tres primeros avanzarán al Mundial 2006 y el cuarto peleará otro cupo en un repechaje con el quinto de Asia, en noviembre del 2005.
Lo anterior implica que Costa Rica debe jugar un mínimo de 20 juegos (cuatro en la primera fase, seis en la segunda y diez en la hexagonal), diez más de lo que realizó para Italia 90 y tres más que los 17 para el Mundial 2002.
La maratónica se elevaría a dos duelos más, si ocupa el cuarto lugar en la final y disputa un repechaje con el quinto de Asia.
A negociar con clubes
Apenas supo la noticia, el técnico de la Mayor, Steve Sampson, adelantó que se fijarán reuniones "para coordinar de la mejor forma" el programa oficial con la Unafut y los clubes de aquí y el exterior donde militan los ticos en la categoría mayor.
“Me siento contento ya que de esta manera podemos prepararnos aún mejor para la eliminatoria”, dijo el estadounidense.
Subrayó que empezará a analizar a los potenciales rivales de Centroamérica y del Caribe, que medirá en la primera fase. “Estoy seguro de que la Selección clasificará a la segunda ronda”. A Steve no le preocupa que muchas de las fechas definidas por la Concacaf sean muy seguidas.
Jorge Ortega, jerarca de la Unafut, comentó que el calendario obligará a realizar ajustes en el certamen del Clausura 2004 y los torneos 2004-2005 y 2005-2006.
“Está contemplado que la Selección tenga a los jugadores una semana antes de cada compromiso oficial y dos días antes si es un amistoso”, dijo Ortega.
El dirigente agregó que el certamen no se suspenderá por juegos de la Sele en el exterior. “La Federación y la Unafut vamos a ir de la mano. La eliminatoria es un reto de todos y la meta es el Mundial”, dijo Ortega.
El sorteo para la Concacaf será el próximo 5 de diciembre, en la ciudad alemana de Fráncfort, en una ceremonia preparada por la FIFA y los organizadores.
Ese día también se conocerán los grupos eliminatorios de Europa, Asia, África y Oceanía, pues en Suramérica ya arrancó el Premundial, el mes pasado.