LeBron James no es el primero que juega con una máscara. Ni siquiera en su propio equipo: Zydrunas Ilgauskas la usó en marzo tras sufrir la fractura de la nariz, idéntica solución a la de Richard Hamilton, de Pistons, quien la llevó por obvia precaución meses después de sanar.
La juvenil estrella de los Cavaliers de Cleveland sufrió la quebradura del pómulo izquierdo al recibir un codazo del centro de los Rockets de Houston, Dikembe Mutombo.
Pero aunque LeBron juega con máscara, no pierde cupo en el trío de jugadores de la NBA con perfil de jugador más valioso de la temporada, junto a Amare Stoudemire (Suns) y la revelación de Heat, Dwyane Wade.
LeBron, Stoudemire (22 años) y Wade (22) combinaron apenas 15,5 puntos por juego durante la última Olimpiada, pero la experiencia adquirida en Atenas les dio gran impulso, según las estadísticas de la actualidad: 24,4, 26,4 y 24,0, respectivamente.
Ellos son los líderes de sus respectivos equipos y Amare es el cuarto mejor anotador de la NBA y segundo en encestes de campo (59,1 por ciento).
James es uno de los pocos jugadores de secundaria cuya camiseta ha sido colgada en el Salón de la Fama del baloncesto (Naismith Memorial), honor antes conferido únicamente a Chris Webber y Kevin Garnett.
Su tarjeta de Toops extiende la lista iniciada por Michael Jordan (1986) y completa la nómina selecta de 17 jugadores que saltaron de la secundaria a la NBA, entre ellos, Garnett, Kobe Bryant, Tracy McGrady, Jermaine O'Neal y Stoudemire.
De los jugadores del último Drean Team ninguno ha mejorado tanto como el trío mencionado. James es el único de la NBA con promedios de al menos 20 puntos, 7 rebotes, 7 asistencias y 2 robos.
Wade es el único jugador que promedia al menos 20 puntos, 5 rebotes, 5 asistencias y encesta más del 50 por ciento de campo.
Stoudemire no solo registra un partido de 50 puntos, es cuarto de la NBA en anotación, segundo en porcentaje de campo y uno de seis jugadores entre los mejores cinco de dos categorías.
El impacto del juvenil trío es indudable. Los Suns de Stodemire lucen el mejor récord de ganados de la NBA. Heat de Wade ostenta el mejor balance de la Conferencia del Este. Y, los Cavaliers de LeBron lideran la división Central con el segundo mejor balance del Este.
Los expertos vaticinaron que LeBron (20) sería grandioso en tres temporadas, pues a su edad parece que llegará más lejos que Michael Jordan, Kobe Bryant, Tracy McGrady y Kevin Garnett.
"Es un verdadero fenómeno", apunta Sonny Vaccaro, director de la industria Adidas, luego de los 25,2 puntos por juego de LeBron en la liga colegial.