Phineas Gage, un obrero de la línea del tren entre Rutland y Burlington (cerca de Vermont, EE. UU.), es responsable de mucho de lo que hoy se conoce sobre el cerebro y la conducta social.
Un día de setiembre de 1848, Gage fue víctima de un terrible accidente: encendió una chispa cerca de pólvora en la vía del tren y una varilla de hierro atravesó su cabeza ingresando por el cachete y saliendo por la coronilla.
Lo sorpresivo fue que Gage no murió. Tras dos meses en el hospital, recobró todas sus funciones, pero no era el mismo: su personalidad, su forma de ser había desaparecido. Se transformó en una persona mentirosa, irresponsable, malhablada y malhumorada.
Más de un siglo después, a mediados de los años 90, Damasio y su esposa Hanna decidieron hacer una autopsia a Gage.
Con la ayuda del cráneo e imágenes computadorizadas, determinaron que Gage había sufrido un daño en la región ventromedial del cerebro (debajo del lóbulo frontal). Con ello pudieron determinar que esa región es trascendental para el comportamiento social de un individuo.