Tres pequeños dientes de un chimpancé joven que vivió hace unos 500.000 años en el valle del Rift, en Kenia, han cambiado las ideas preconcebidas sobre cómo vivieron los homínidos y los chimpancés en el pasado.
Hasta ahora se creía que, por barreras naturales, el grupo de los homínidos evolucionó en territorios diferentes a los ocupados por los simios africanos.
En parte, se atribuía a esa diferencia territorial el hecho de que de un mismo ancestro se generara la línea de los homínidos y la de los chimpancés.
No obstante, el primer fósil de chimpancé hallado jamás revela que los ancestros del hombre moderno y los chimpancés hayan convivido. El hallazgo, dado a conocer hoy en la revista Nature -la misma edición que publica el genoma del chimpancé-, surgió por mera coincidencia.
Mientras un grupo de investigadores recolectaba fósiles en una zona del valle del Rift de Kenia, África, en la que se han hallado interesantes especímenes animales y homínidos, se encontraron con una serie de dientes que no pudieron identificar.
Llamaron a la escena a Nina Jablonski, antropóloga de la Academia de Ciencias de California, Estados Unidos.
En su primer contacto con los dientes Jablonski vio que se parecían mucho a los molares de un gibón, pero estos nunca vivieron en África. En ese momento la antropóloga se dio cuenta de que se trataba de un chimpancé.
Al continuar con las excavaciones, hallaron un molar más, llevando el total a tres dientes fosilizados de chimpancé. Se cree que todos pertenecían al mismo individuo.
Sobre su vida. En el mismo sitio del hallazgo de los tres dientes de chimpancé se han encontrado fósiles de hipopótamos, cocodrilos y tortugas.
Eso hace pensar que el sitio donde vivió este chimpancé hace 500.000 años era húmedo, probablemente alrededor de una laguna. Este tipo de ecosistema, el mismo que prefieren los chimpancés hoy en día, explica por qué ha sido difícil encontrar fósiles de la especie pues la humedad hace que se desintegren los huesos.
Sin embargo, lo más interesante del hallazgo es que muy cerca del lugar donde aparecieron los dientes del chimpancé, y en el mismo período histórico, se han hallado fósiles de homínidos muy cercanos al hombre moderno como son el Homo erectus o el Homo rhodesiensis, destacan los investigadores.