En enero del 2005, el mundo escuchó con atención cuando, desde el podio del Foro Económico Mundial –en Davos, Suiza–, Nicholas Negroponte anunció su proyecto de dotar a cada niño de los países en vías de desarrollo con una computadora.
Gestado en el Media Lab, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, academia e industria se han unido para crear una máquina que con poco más de $100 dará una gran herramienta educativa a millones de niños.
David Cavallo, investigador del Media Lab y director para Centro y Sur América de la organización One Laptop per Child (Una computadora portátil por niño), conversó con La Nación durante una visita a nuestro país.
A continuación, un extracto de la entrevista.
¿Cuál va a ser la vinculación de Costa Rica al proyecto de una computadora por niño?
Nos encantaría que Costa Rica fuera uno de los primeros países en ingresar al proyecto porque estamos totalmente convencidos que los mejores trabajos de los niños con las computadoras personales se desarrollaría aquí porque hay tanta experiencia, muchas personas involucradas y está una infraestructura montada (la Fundación Omar Dengo).
¿Cuándo va a estar listo?
Ahí tenemos el prototipo, la siguiente versión va a estar lista en las próximas semanas. El proceso de desarrollo está caminando, estamos ingresando a las últimas etapas. Los últimos prototipos de la máquina van a estar listos a finales de este año. Luego, si logramos que los países del primer mundo ingresen a un acuerdo, creemos que las máquinas se van a poder empezar a producir a finales de este año y podrán distribuirse en los primeros meses del 2007.
¿Siempre van a costar $100?
Más cerca de los $130. Ahora decimos que es la computadora de los 100 euros.
¿Cuáles son las capacidades de esta computadora?
Aunque el precio es bajo, no es una computadora barata. Hay cosas en esta computadora que mi costosa computadora portátil no puede hacer. Por ejemplo, permite realizar mesh networking de forma inalámbrica.
¿Qué es un mesh network?
Cada computadora portátil no solo se puede comunicar a través de una antena, sino que también puede enviar y recibir mensajes directamente de una computadora a otra, sin tener que pasar por un servidor. Lo mejor es que cuando el niño se trae la computadora a casa, trae esa conectividad al hogar.
¿Cuál es el alcance de ese mesh network ?
Puede ser de unos 500 metros a la redonda. Toda una escuela, todo un vecindario puede estar al alcance de esa red.
¿Qué otras cosas novedosas tiene la computadora?
Si usted apaga el CPU y deja la antena afuera, la computadora seguirá funcionando como un enrutador. No tengo que dejar mi computadora encendida toda la noche, con solo dejar la antena afuera sigue enviando y recibiendo mensajes en el área local.
"Lo otro es el consumo de energía. La mayoría de las computadoras consumen 20 vatios o más; esta solo usará 2 vatios".
¿Y se le puede dar cuerda?
No, en el primer diseño estaba con una cuerda, pero no era lo correcto. Sí se van a incluir diferentes formas de fuerza humana que puedan alimentar la máquina si no hay electricidad. Un minuto de trabajo humano puede proveer 10 minutos de energía para la computadora.
¿Y qué software va a utilizar?
Va a usar Linux, software abierto, mucho de lo que ya está disponible, pero como esto está destinado a niños, también estamos desarrollando nuevas herramientas. No se trata solo de hacer una computadora barata, también hay que hacer software .
“Un ejemplo es el e-book (libro electrónico). La computadora portátil, por sus dimensiones, funciona muy bien como un libro. Los libros de texto son muy caros, pero ahora se pueden hacer en formato electrónico. Y nuestro lector de libro además tiene un mecanismo que permite hacer anotaciones en las páginas.
“También esperamos que con el software que se desarrolle se le dé nuevos contenidos a las lecciones. Si usted tiene acceso a una computadora, muchos conceptos de la matemática o de la ciencia, que son abstractos, pueden ser representados para el niño”.
¿Cuántos niños van a recibir estas computadoras?
El primer año probablemente podremos producir cinco millones y de ahí en adelante la curva crece. Muchas cosas pueden suceder, esperamos que la industria se sume y haga también computadoras baratas. Hay cerca de 1.000 millones de niños en la escuela en los países en vías de desarrollo, eso es mucho.
Este proyecto planea llevar una computadora a casi todas las personas en el mundo. ¿Cómo imagina que será ese mundo?
Yo no creo en el determinismo tecnológico. Estas son decisiones sociales y las personas toman estas decisiones. No se puede predecir qué es lo que la gente va a hacer, pero si usted observa cómo los niños se han apropiado de las computadoras… la escritura entre los niños ha aumentado por los chats, el intercambio de e-mails , los niños están escribiendo más en su tiempo libre.
“Creo profundamente en la importancia de la educación, sin duda para el desarrollo económico, pero sobretodo para un desarrollo democrático y social. Soy optimista y creo que esto es un avance democrático al darle herramientas muy poderosas a todo el mundo, a niños, y va a ser los suficientemente abierto para que las persones encuentren la forma de utilizarlo para su beneficio”.