La NASA y la Universidad de Harvard encontraron pruebas directas de que la materia oscura existe y tiene un papel fundamental en la creación y definición de la gravedad en el Universo.
El Observatorio de Rayos X Chandra, un telescopio lanzado en 1999, fotografió cómo la materia visible y la materia oscura se separaban con violencia una de otra como consecuencia de las fuerzas desatadas con la colisión de dos grupos de galaxias.
La materia oscura es invisible pero tiene efectos gravitacionales e impide que las galaxias salgan disparadas unas de otras.
Cada galaxia está formada por millones de estrellas, muchas de ellas más grandes que el Sol.
Los científicos califican la colisión vista como la mayor emisión de energía detectada en el cosmos desde el llamado Big Bang, la Gran Explosión que, según la teoría del mismo nombre, explica el desarrollo del Universo temprano y su forma.
Calor. El equipo de científicos observó por medio del telescopio Chandra el grupo de galaxias llamado 1E0657-56.
Esta sección también es llamada el "conglomerado bala" ya que tiene una nube muy caliente con forma similar a una bala.
La imagen de rayos X que tomó el Chandra muestra que la forma de la bala se debe al viento producido por la alta velocidad de la colisión del conjunto de galaxias más pequeño con el más grande.
Al mismo tiempo de esta observación, el telescopio espacial Hubble y el europeo Magallanes se usaron para determinar la posición de la masa en los grupos.
Esto fue posible al medir el efecto de distorsión gravitacional, pues según lo que predijo el físico Albert Einstein con su teoría de la relatividad general, la gravedad de los cúmulos de galaxias más próximos distorsiona la luz de los cúmulos más lejanos.
Esto significa que entre más lejos se encuentre un objeto observado en el Universo, más distorsionado está, pues la gravedad influye sobre la luz que emite ese objeto y llega a la Tierra.
El gas caliente en esta colisión, a cientos de millones de grados, fue detenido por una fuerza de resistencia, similar a la resistencia del aire.
En cambio, la materia oscura no fue detenida por el impacto pues esta materia no interactúa directamente con ella misma o con el gas, excepto a través de la gravedad.
Esto produjo la separación de la materia oscura y de la materia “normal” que se ve en la imagen.
Si el gas caliente fuera el mayor componente en los grupos de galaxias, como proponen otras teorías de la gravedad, entonces la separación no se observaría.
Por ello, los científicos concluyen que la materia oscura es la única forma de explicar el fenómeno.
“Este es el tipo de resultado que las futuras teorías tendrán que tomar en cuenta”, aseguró Sean Carroll, un cosmólogo de la Universidad de Chicago.
La imagen. El gas caliente detectado por el Chandra se ve como dos manchas rosas en la imagen y contiene la mayor parte de la materia visible de los dos grupos, llamada científicamente bariónica.
La mancha en forma de bala de la derecha es gas caliente de uno de los grupos, que pasó a través del gas caliente del otro grupo, más grande, durante la colisión.
La imagen de los telescopios Magallanes y Hubble muestra las galaxias en naranja y blanco.
Las áreas azules de esta imagen evidencian la zona donde los astrónomos encuentran la mayor parte de la masa de los grupos.
Precisamente la mayor parte de la materia de los grupos (azul) está separada de la materia normal (rosa) con claridad; eso otorga evidencia directa de que casi toda la materia de los grupos es oscura.