Cabo Cañaveral. AFP. El transbordador Atlantis fue lanzado al espacio ayer en dirección a la Estación Espacial Internacional ( ISS ) en la primera misión para reanudar su construcción desde la tragedia del Columbia en el 2003.
La nave despegó en medio de una nube de humo blanco y entró en órbita nueve minutos después, con seis astronautas a bordo y dos paneles solares para generar energía en la ISS.
La cadena CNN difundió imágenes del lanzamiento en las que se observan fragmentos de espuma aislante desprendiéndose de los tanques de combustible de la nave durante el despegue, pero la NASA no comentó inmediatamente sobre si esto generaría dificultades.
La espuma que cayó ha ocasionado en el pasado problemas a varias misiones espaciales y contribuyó a postergar misiones de construcción en la ISS.
Los dos cohetes propulsores del Atlantis se separaron exitosamente de la nave dos minutos después del lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral, Florida (sureste), y luego se desprendió el tanque de combustible externo del transbordador.
Tras entrar en órbita a 225 kilómetros de la Tierra, el Atlantis encendió dos pequeños motores diseñados para maniobrar en el camino hacia una órbita de 350 kilómetros, donde está la ISS , a la que llegará el lunes a las 4: 46 a. m., hora de Costa Rica.
El portavoz de la NASA para esta misión, Kyle Herring, anunció que todos los sistemas funcionaban con normalidad tras el despegue concretado.
El lanzamiento fue postergado seis veces durante las últimas dos semanas debido a una tormenta eléctrica, una fuerte tormenta tropical y luego a fallas técnicas.
En principio, el lanzamiento debió realizarse el 27 de agosto, y si la operación de este sábado no hubiera logrado éxito, la NASA habría tenido que esperar hasta octubre para llevar a cabo la misión.
Con el lanzamiento de este sábado se inició el tercer vuelo espacial desde que el transbordador Columbia se desintegrara sobre la agencia espacial en Texas (sur) en febrero del 2003, cuando murieron siete astronautas.
Regreso al espacio. Tras iniciar con la misión del Atlantis , la NASA planea 16 viajes espaciales para completar el laboratorio espacial en el 2010, cuando la flota de tres transbordadores sea dada de baja. La última misión de construcción de la ISS fue en noviembre del 2002.
El Atlantis lleva un segmento de 16 toneladas con dos paneles solares que duplicarán la capacidad de la estación para producir energía, y proveer un cuarto de la energía que necesitará la estación una vez terminada.
Tres salidas espaciales están programadas para instalar los paneles solares.
Funcionarios de la NASA aseguran que este será el trabajo más complejo realizado en la estación espacial de ocho años, y dijeron que las próximas misiones serán cada vez más complicadas.
Completar la ISS es crucial para la ambición estadounidense de enviar personas a Marte.