Houston. AFP. Las tripulaciones del transbordador espacial estadounidense Atlantis y la Estación Espacial Internacional ( ISS , sigla en inglés) prepararon ayer la base para la primera de tres complejas caminatas espaciales destinadas a completar el laboratorio orbital, a medio terminar.
Dos días después de su lanzamiento, el Atlantis y sus seis astronautas lograron el lunes acoplarse sin problemas a la ISS, donde planean instalar dos grandes módulos de ensamblaje, incluida una segunda antena solar, en una misión que significa la reanudación de la construcción de la ISS, paralizada tras el accidente del Columbia en el 2003.
"El acoplamiento (...) fue probablemente el más perfecto de todos en los que he participado, fue muy espectacular", aseguró Paul Dye, principal director de vuelo del transbordador a la prensa.
La ISS es considerada crucial por la NASA para preparar la exploración tripulada de la Luna y Marte, un objetivo ya declarado oficial por Estados Unidos.
Tercero. El viaje del Atlantis es el segundo de un transbordador hacia la ISS en 10 semanas y el tercero desde la reanudación de los vuelos luego de la tragedia del Columbia.
La apertura de la compuerta que separa ambas naves –cada una con una masa de 100 toneladas y orbitando a casi 29.000 kilómetros por hora– fue realizada una hora y media después del acoplamiento, 342,62 kilómetros por encima del océano Pacífico.
Los seis astronautas del Atlantis y los tres ocupantes de la ISS –el ruso Pavel Vinogradov, el estadounidense Jeffrey Williams y el alemán Thomas Reiter– abrieron la compuerta que los separaba a las 12:30 GMT (6:30 a. m. hora tica).
Un rato antes, el copiloto Chris Ferguson y Dan Burbank, uno de los cuatro especialistas de la misión, ya habían comenzado a maniobrar el brazo robótico de la nave, el Canadarm 1, para tomar los dos enormes módulos de ensamblaje.
Los dos elementos, incluida una antena solar, tienen una masa de 16 toneladas y se mantendrán prendidos a Canadarm 2 hasta el martes de mañana, cuando serán trasladados hasta la Estación Espacial .
Entonces los astronautas Joe Tanner y Heide Stefanyshyn-Piper realizarán la primera salida al espacio para acoplar las nuevas estructuras a la ISS .