La NASA enviará hoy a cuatro de sus astronautas a una nueva misión de exploración, pero esta vez será debajo del mar.
Tres novatos y una instructora se sumergirán cerca de las costas de la Florida como parte del programa de entrenamiento denominado NEEMO (Misión de Operaciones en Ambientes Extremos, por sus siglas en inglés).
La NEEMO es parte de un proceso intensivo al que los astronautas se someterán para prepararse para las próximas misiones a la Estación Espacial Internacional ( ISS ) y para futuras expediciones a la Luna.
Al viajar al espacio experimentan condiciones extremas de supervivencia, y el entrenamiento previo es fundamental.
Una parte de la preparación consiste en someterse a simulaciones previas de vuelo y de caminatas sin gravedad.
La misión. Junto a una astronauta veterana estadounidense, Sandra Magnus, los tres aprendices se sumergirán con rumbo al laboratorio submarino Aquarius de la Administración Nacional de la Atmósfera y los Océanos (NOAA), donde realizarán un intenso programa de expediciones bajo la superficie del mar.
En esta, la undécima expedición de NEEMO , se integrará un programa de entrenamiento sobre caminatas y trabajos mecánicos sobre la superficie lunar.
"Seguimos superando los límites de la imaginación cuando probamos conceptos operativos que podrían usarse cuando volvamos a viajar a la Luna", declaró el director de la misión NEEMO 11 , Marc Reagan. Agregó que en estas nuevas exploraciones ayudan a superar algunas de las dificultades de vivir y trabajar en el espacio.
“Estos resultados le darán la pauta a nuestros ingenieros y diseñadores para mejorar los hábitat, robots y trajes espaciales”, dijo.
Durante los seis días que permanecerá NEEMO 11 en el laboratorio submarino, se realizarán simulaciones de caminatas en el espacio con innovadores trajes que imitan la gravedad lunar.
Asimismo, se harán ensayos de técnicas de comunicación, de navegación y de recolección de muestras geológicas.
Otro objetivo de NEEMO 11 es probar los últimos avances en construcción y uso de robots de control remoto para exploración.
Los ‘acuanautas’. Sandra Magnus, la instructora del grupo, es física y magíster en ingeniería eléctrica.
Ella viajó a la Estación Espacial Internacional en octubre del 2002. En aquella misión, Magnus cooperó en el manejo del brazo robótico para añadir un segmento a la estructura de la estación.
Los tres aprendices fueron elegidos para ir a NEEMO porque reúnen las características necesarias para ser candidatos para viajar al espacio dentro de los próximos meses.
Se trata de dos tenientes del ejército de Estados Unidos: Timothy Kopra y Timothy Creamer, y del mayor de la Fuerza Aérea Robert Behnken.