Varios científicos descubrieron un esqueleto muy bien preservado de una niña de 3 años que pertenece a la misma especie de homínidos que Lucy ( Austraslopithecus afarensis ).
Los restos, que incluyen desde el cráneo hasta los huesos de los pies, pasando por falanges, fragmentos de tibia, de costillas y un rarísimo hioides (hueso de la garganta), fueron descubiertos en el norte de Etiopía.
El lugar se encuentra cerca de Hadar, conocido porque en él se encontró, en 1974, el esqueleto de la célebre australopiteco Lucy.
Según la paleoantropóloga etíope Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Planck de antropología evolucionaria en Leipzig (Alemania), la menor es probablemente de sexo femenino.
Preguntas. Los dientes de la niña indican que tenía alrededor de tres años cuando murió.
El esqueleto, casi completo, es considerado como único, tanto por su estado de conservación como por sus elementos anatómicos desconocidos hasta ahora en los australopitecos.
"El pie y otros elementos de los miembros inferiores corresponden a una locomoción bípeda, mientras que el omoplato se parece al de un gorila y las falanges, de manos largas y curvas (típicas de los grandes simios trepadores), generan preguntas sobre la importancia del comportamiento arborícola en el repertorio locomotor del Australopithecus afarensis ", explican los científicos.
La niña, de alrededor de 40 cm de altura, fue simbólicamente llamada “hija” de Lucy, aunque es unos 200.000 años mayor que su “madre”, por lo que se convierte en el esqueleto más antiguo de una niña de esa especie.
“Es increíble encontrar un fósil tan completo y tan antiguo”, comentó el científico Fred Spoor. “Es un descubrimiento que ocurre una vez en la vida”, señaló.
Spoor, profesor de anatomía evolutiva de University College de Londres, describe el fósil en el número de la revista Nature que sale a circulación el jueves , junto con Zeresenay Alemseged, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, de Leipzig, y otros científicos.
Aunque el esqueleto fue descubierto en el 2000, los estudiosos necesitaron cinco años para retirar los huesos de la piedra caliza que los rodeaba.
Ellos afirmaron que necesitarán varios años más para completar su tarea.
A juzgar por su estado de preservación, el esqueleto quizá proceda de un cadáver enterrado rápidamente por sedimentos durante una inundación, según los investigadores.