Guácimo, Limón. Una planta eléctrica capaz de mantener 400 bombillos por hora a partir de la degradación de estiércol de cerdos y vacas, funciona desde ayer en la Finca Integrada Pecuaria de la Universidad EARTH en Guácimo, Limón.
Se trata de una planta de generación de energía limpia que, para funcionar, no necesita combustibles fósiles, como el petróleo, sino que utiliza el llamado biogás.
El biogás se obtiene mediante la fermentación de residuos orgánicos y la separación de sus componentes en gases y líquido (agua).
Según explicó Raúl Botero, jefe del proyecto en la EARTH desde 1993, la producción de electricidad a partir de biogás al mediano plazo será una muy buena alternativa económica y ambiental.
"La generación de electricidad a partir del estiércol animal podría permitir a muchas familias un autoabastecimiento energético, y redunda en una mejora en la vida y la salud del planeta", detalló.
Actualmente se calcula que en Costa Rica hay 600 pequeñas plantas que producen biogás.
La expectativa es que se puedan crear ‘plantas eléctricas’ más pequeñas que usen el biogás que ya se produce en pequeña escala.
El proceso. El agua con la que se lavan los cerdos y las vacas de la EARTH es esencial para producir la electricidad.
Esa agua tiene residuos orgánicos (que se cuidan desde la alimentación de los animales) y que se filtran mediante un dispositivo llamado biodigestor.
El biodigestor es un conducto con un cuello de alcantarilla por donde ingresa el estiércol de las vacas y cerdos. Tiene dos salidas.
La primera salida es para el gas (el biogás), y la otra para el líquido resultante, en este caso, agua.
El proceso de separación de los compuestos del estiércol en el biodigestor dura, inicialmente, entre 30 y 50 días, pero luego se establece un flujo continuo.
Los elementos del estiércol se separan por la acción de las llamadas bacterias metanogénicas.
Esas bacterias son organismos diminutos que no consumen oxígeno; más bien excretan gas metano.
Este metano es el que puede utilizarse para fines de iluminación o cocción.
Sin embargo, para producir la electricidad, ese gas es succionado, purificado y conducido hacia un motor que genera la energía.
La nueva planta de EARTH, usa un motor Cummins adaptado que produce 40 kwatts/hora a partir del gas natural.
Mediante la compresión del metano se produce la energía eléctrica para que funcionen la lechería (que tiene 60 vacas) y la porqueriza (con 100 cerdos), y para abastecer otras funciones de iluminación de la universidad, explicó Botero, quien es además veterinario y agrónomo.
Del proceso de biodigestión también resulta un líquido rico en nitrógeno, potasio y fósforo capaz de alimentar plantas de alta concentración de proteínas. Esas plantas sirven muy bien para alimentar los cerdos y las vacas.
Una alimentación rica en grasas, proteínas y almidones hace que el biogás sea de mejor calidad (pues genera más metano) y que resulte más eficaz para producir electricidad, añadió Botero.
“Nos alegra poder pasar de solo biogás a la generación de energía eléctrica. En el futuro podríamos hasta vender electricidad creada gracias al metano. También se investiga mejor la producción de electricidad a partir de excrementos humanos”, dijo José Zaglul, rector de la Universidad EARTH.
“Con esta planta se deja en evidencia que sí hay formas alternativas y económicas de producir electricidad sin contaminar”, afirmó Zaglul.
“Por ahora, lo que más nos interesa es el uso y la extensión de estas tecnologías limpias al resto de los veinticuatro países de donde son nuestros alumnos”, finalizó el rector.