Muchos animales, tanto marítimos como terrestres, usan sus bigotes para explorar el ambiente que los rodea.
Siguiendo este modelo biológico, científicos estadounidenses desarrollaron unos bigotes mecánicos que pueden reconocer las formas y movimientos de flujos de aire o agua cerca de ellos.
Esto órganos sensoriales "biomiméticos", cuya presentación aparece en la última edición de la revista Nature , podrían ser utilizados en el futuro para desarrollar robots y vehículos submarinos para realizar exploraciones de los ambientes que los rodean.
El modelo. Las ratas hacen rozar los pelos de los bigotes sobre la superficie de un objeto para poder identificar su forma.
Joseph Solomon y Mitra Hartmann, de la Universidad Northwestern en Illinois (Estados Unidos) imitaron esta técnica. Hicieron girar lentamente sobre un objeto cuatro alambres de acero alineados uno detrás de otro.
Con ayuda de instrumentos especiales, en la base de estos pelos mecánicos, determinaron su curvatura y obtuvieron los datos necesarios para conformar una imagen tridimensional. La forma de un cráneo liso, por ejemplo, fue representado de esta manera.
Los pelos sensoriales de las focas funcionan un poco distinto. Estos animales ponen de forma relativamente tiesa sus bigotes en una corriente de agua, para determinar los movimientos del líquido y de esa manera también los movimientos de su presa.
Los científicos reemplazaron los alambres por finas cintas de plástico y las colocaron en dos hileras de cuatro enfrentadas.
Si en un experimento los científicos sometían a este dispositivo a una corriente de aire, las cintas se doblaban. A partir de ello los expertos calculaban el movimiento de la corriente.
Con una distribución más compleja también se podrían representar en tres dimensiones las corrientes de fluidos, y así seguir los movimientos de objetos submarinos por la corriente que producen al avanzar, dijeron los científicos.