Washington. DPA. El pequeño robot explorador Opportunity envió a la Tierra las primeras imágenes panorámicas a color de un gran cráter en Marte.
"Es como si uno estuviera frente al Gran Cañón y tuviera la oportunidad de mirar hacia abajo desde distintos ángulos antes de bajar", explicó hoy el científico James Bell en una conferencia de prensa en la sede de la NASA en Washington.
Las fotografías fueron tomadas al borde del cráter Victoria, alcanzado por el Opportunity el 28 de setiembre. Con un ancho de unos 800 metros y una profundidad de 60 metros, es el cráter más grande que visitaron el robot y su gemelo, el explorador Spirit , desde que llegaron a Marte a principios del 2004.
Sobre todo su profundidad llamó la atención de los científicos. Después de que los robots exploradores encontraran anteriormente indicios de la antigua existencia de agua en Marte, los científicos apuestan ahora a obtener conocimientos detallados del análisis de las varias capas de minerales del cráter. Entre otras cosas, esperan encontrar indicios sobre si la existencia de agua en el planeta fue breve o duradera.
Las imágenes muestran patrones nunca antes vistos en las capas de minerales. Las capas se diferencian claramente unas de otras, un indicio de que las condiciones medioambientales no fueron constantes, según manifestó Steve Squyres, de la Universidad de Cornell.
En el borde. El pequeño robot sacó hasta ahora fotos desde el borde del cráter. Como paso siguiente, avanzará hasta una plataforma pedregosa que se adentra en el cañón. Allí será puesta a prueba la paciencia de los científicos. Dado que el Sol se encuentra ahora entre la Tierra y Marte, la NASA no podrá comunicarse durante varias semanas con el Opportunity.
Además, la NASA mostró imágenes de la sonda Mars Reconnaissance Orbiter , que circunda Marte. Estas fotografías muestran el cráter Victoria y el Opportunity al borde del mismo.
“Este es un ejemplo tremendo de cómo nuestras misiones en Marte en órbita y en superficie están diseñadas para reforzar la una a la otra y ampliar nuestra habilidad para explorar y descubrir”, afirmó Doug McCuistion, director de la exploración de Marte de la NASA.
McCuistion señaló, de todas formas, que la misión no fue fácil e indicó que durante su viaje al cráter Victoria, Opportunity experimentó problemas mecánicos y que ocasionalmente se atascó.