CABO CAÑAVERAL, EE. UU. AFP. El transbordador espacial estadounidense Atlantis despegó ayer desde el Centro Espacial Kennedy, cerca de Cabo Cañaveral, en Florida (sureste de EE. UU.), y se encuentra en dirección a la Estación Espacial Internacional (ISS).
Los cohetes que elevaron al transbordador, en el que viajan siete astronautas, se separaron exitosamente de la nave dos minutos después del despegue (a las 5:40 p. m.), y nueve minutos más tarde la nave alcanzó la órbita terrestre.
"Todo sigue funcionando sin problemas", dijo feliz un portavoz de la NASA.
Durante su misión prevista para 11 días, los astronautas planean instalar un nuevo fragmento metálico de 16 toneladas junto a la ISS y llevan un tercer grupo de paneles solares, así como baterías para el laboratorio orbital.
Esta misión. La NASA tiene previstas seis caminatas espaciales de seis horas y media durante la misión: el cuarto, sexto y octavo día.
La misión del Atlantis es la quinta desde el desastre del Columbia en febrero de 2003, cuando el transbordador se desintegró al reingresar a la atmósfera y ocasionó la muerte de sus siete astronautas.
La tripulación está compuesta por el comandante de la nave, Rick Sturckow, el copiloto Lee Archambault y cinco especialistas de misión, entre ellos Clayton Anderson, que remplazará a Sunita Williams en la ISS, donde deberá quedarse cuatro meses.
Williams regresará a la Tierra a bordo del Atlantis .
Este transbordador debía ser lanzado a mediados de marzo, pero la NASA debió reconducir la nave a su hangar para reparar el tanque de combustible externo, dañado por granizo el 26 de febrero. Este retraso obligó a la NASA a reducir la cantidad de misiones este año, de cinco a cuatro.
La próxima misión será realizada por el transbordador Endeavour en agosto de este año. Por su parte, la nave Discovery tendría su turno en octubre.
Finalmente, el Atlantis volvería a la ISS en diciembre para llevar el laboratorio europeo Columbus .