Pekín. Reuters. Tres astronautas chinos regresaron a salvo a la Tierra el domingo, luego de un viaje de 68 horas que incluyó una "monumental" caminata espacial, destinada a mostrar los avances tecnológicos de su país y que fue considerada como una importante victoria por sus líderes.
Su “nave sagrada” aterrizó en el norte de la región de Mongolia, y los médicos se apresuraron a abrir la cápsula para examinar a los hombres, mientras se ajustaban a la gravedad de la Tierra y se recuperaban de su aterrizaje.
El astronauta chino Zhai Zhigang fue el primero en emerger de la nave y se le recibió entre aplausos y con un ramo de flores. Afirmó que estaba “orgulloso de su madre patria” después de completar la misión.
El primer ministro chino, Wen Jiabao, dijo a la misión de control que los tres hombres eran héroes por sus esfuerzos y que colocaron al país dentro del exclusivo grupo de tres naciones que ha logrado realizar una caminata espacial.
“El éxito del Shenzhou VII es un gran paso adelante para la tecnología espacial de China”, señaló, agregando que los esfuerzos de su país se centran solo en la ciencia. “Los chinos han buscado sin cesar el desarrollo pacífico y el uso de la tecnología espacial”, agregó.
El rápido avance de China en materia espacial ha inquietado a Occidente y a Japón, ya que consideran la posibilidad de que pueda tener ambiciones mayores en el espacio, sobre todo tras realizar el año pasado una prueba de misiles antisatelitales.
La capacidad de realizar caminatas espaciales es clave para la meta de largo plazo de ensamblar un laboratorio espacial, luego una estación orbital más grande y, quizás un día, llegar a la Luna.
Desde las cosmopolitas Pekín y Shanghái a pequeñas aldeas rurales, la misión de los astronautas fue seguida por televisión por una cautivada población, con millones de personas atentas a las transmisiones en vivo del despegue, la caminata y el aterrizaje.
Los astronautas pueden esperar una bienvenida de héroes por parte del país una vez que se recuperen del viaje y se les permita abandonar su cuarentena.