El año que termina, pleno de actividades, no fue muy propicio para las selecciones en el fútbol.
Ray Miller integró la Selección Nacional Sub-20 que fracasó en la eliminatoria premundialista que se jugó en Guatemala, lo vemos precisamente rodeado de dos chapines, el día que se perdió 1-0.
La Selección Nacional mayor fue eliminada en la primera fase del Campeonato Mundial de Fútbol en Corea; la Selección pre-Olímpica, al cierre de edición, estaba clasificada para las semifinales de los Juegos Centroamericanos y del Caribe en El Salvador, donde el miércoles 4 de diciembre enfrentaba a México. La Selección Nacional Sub-20 completó el máximo fracaso de los equipos tricolores, tras ser eliminada en el premundial que se jugó en Guatemala; ni siquiera se clasificó a la segunda fase y cortó la participación de Costa Rica en los torneos universales en esta categoría. Finalmente, la Selección Sub-17 se prepara para el otro pre-Mundial cuya sede y fechas aún no se confirman, aunque es Panamá la máxima opción. Fácil deducir que el 2002 no fue un buen año a nivel de selecciones para el fútbol nacional. Sin conocer por razones de tiempo la ruta de la Sub-23 que en El Salvador apenas inicia el llamado ciclo olímpico, que se completa con los Juegos Panamericanos y los Olímpicos y a la espera de lo que puedan hacer en el premundial Sub-17 los jóvenes que entrena Gerardo «Puro» Ureña, es un hecho que el llamado proceso de los «juveniles», la Sub-20 se cortó de tajo, su técnico Juan Diego Quesada fue transferido a la coordinación de las selecciones regionales, ambicioso proyecto del presidente de la Federación, Hermes Navarro y la selección mayor abre sus ojos al tomar posesión de su cargo como técnico, el estadounidense Steve Sampson, la primera semana de diciembre. Este es el panorama al terminar el año.
LOS PREáMBULOS
Si la Selección pre-Olímpica logra ganar alguna de las tres medallas que se disputan en los Juegos Centroamericanos y del Caribe, la balanza de los hechos favorables de los equipos futboleros nacionales, se puede volcar un poco. Sin embargo, el no pasar a la segunda ronda del Mundial mayor, donde Costa Rica derrotó a China, empató con Turquía y fue goleada por Brasil, fue una losa enorme que borra las efímeras ilusiones que pueden cargar triunfos en otras categorías y el rotundo fracaso de los juveniles en Guatemala, donde perdieron 1-0 con la selección anfitriona y 2-0 contra Honduras y con ello, quedar eliminada del Mundial que se jugará en Emiratos Arabes y a los que se clasificaron El Salvador y Guatemala, fue el empujón final al abismo de los malos resultados. Hay fe de que la «infantil», la que va al pre-Mundial, lave el rostro de la mala cosecha; recordemos que los discípulos de Gerardo Ureña hicieron buen papel en la Copa de Campeones que se jugó en Venezuela el mes de setiembre pasado, donde golearon 5-2 a Bolivia, empataron 2-2 con Perú y 1-1 con los anfitriones. En febrero 2003, el estadounidense Sampson tiene su primer compromiso oficial, el torneo UNCAF que se jugará en principio en Panamá, un país que atraviesa muchos problemas en su dirigencia deportiva y es posible renuncie a la sede. Rodrigo Kenton, el técnico interino de la mayor, que la dirigió en los dos partidos amistosos de ida y vuelta contra Ecuador y que terminaron empatados, le sembró a Sampson la semilla para que trabaje en una buena elaboración del fruto, la tierra es fértil, hay mano de obra de sobra para edificar un buen edificio o construir un hermoso jardín.
MUCHO TALENTO El Mundial en Corea y Japón fue el adiós de unos pocos futbolistas treintañeros: Erick Lonnis, Hernán Medford y Wilmer López ya no volverán al equipo de todos, pero son muchos los que podrían repetir si se clasifica al Mundial Alemania 2006. Los porteros Alvaro Mesén y Ricardo González están en edad ideal, igual algunos seleccionados en Corea como Jervis Drummond, Luis Marín, Mauricio Wright, Carlos Castro, Pablo Chinchilla, Walter Centeno, Steven Bryce, Rolando Fonseca, Mauricio Solís, Rónald Gómez, Reynaldo Parks y Paulo César Wanchope si se recuperan de sus lesiones. La pre-Olímpica va a aportar en nómina lo suyo, que también es bueno; hablamos de jugadores ya consolidados en la primera división como los arietes goleadores Winston Parks que juega en Italia, Alvaro Saborío y Erick Scott, además de otras figuras como el portero Neigel Drummond, eventual sustituto del malogrado Lester Morgan, los zagueros Roy Myrie, José Villalobos, Pablo Salazar; el contención Jose Luis López, los creativos Eric Marín y Warren Granados.También la fracasada selección Sub-20 tiene algo que decir en aporte de jugadores; ahí están los morados Cristian Bolaños, Kraesher Mooke y Randall Azofeifa hoy en la primera división del Saprissa; también Ray Miller, Saúl Phillips, Armando Alonso, Carlos Johnson y Carlos Picado. De manera que no será por ausencia de futbolistas de muy buen nivel que los costarricenses, tan apasionados del fútbol, podremos quejarnos en la temporada internacional del 2003, deahí que la atención se va a centrar en otros ángulos.
SAMPSON BAJO LUPA
Todos los ojos estarán puestos en Steve Sampson, el técnico foráneo que llega a sustituir a uno de los entrenadores más carismáticos, de mejor prensa y que logró con la Selección Nacional quebrar mitos, romper marcas y clasificarla alúltimo Mundial como la mejor selección de la zona: Alexandre Guimaraes. Los triunfos de los discípulos de «Guima» en el Estadio Azteca, donde se hincó a México por primera vez en su historia en eliminatorias mundialistas, la victoria en Honduras, donde Costa Rica no ganaba nunca, el primer lugar de la eliminatoria, las victorias en la Copa América en Colombia y otros éxitos más, serán parámetro, presión y espada sobre el trabajo de Sampson. A don Steve le toca la labor más supervisada en el 2003. La Olímpica, puede que siga su camino o que se le corte en El Salvador. Está bien dirigida por Rodrigo Kenton. La Sub-20 pasa al olvido y verá los toros desde la barrera. La Sub-17 debe clasificarse para su Mundial. Esperemos el final de los Juegos Centroamericanos y del Caribe; esperemos si finalmente Panamá puede organizar el pre-Mundial Sub-17 y esperemos a febrero 2003, para ver el arranque de la Selección Mayor con Sampson de guía.