A partir del mes de setiembre del año pasado, los costarricenses pueden medir sus impulsos hacia la compra de bienes duraderos como casa y carro, entre otros, y adquirir deudas, por medio de una encuesta telefónica nacional que ejecutan dos veces al año la Escuela de Estadística y el Observatorio del Desarrollo (OdD)  de la Universidad de Costa Rica y que da como resultado el Índice del Sentimiento del Consumidor  (ISC).
La mayoría de los costarricenses piensan que las tasas de interés aumentarán, y que el trabajo del Gobierno es deficiente para disminuir la pobreza y el desempleo

Las dos encuestas realizadas hasta el momento, en setiembre del 2002 y en marzo del 2003, revelan incertidumbre y pesimismo en los consumidores  nacionales, lo que es interpretado por los especialistas como un mal síntoma porque la desconfianza produce pesimismo y, como consecuencia, el deseo de reducir los gastos y reorganizar  las reservas financieras, lo que a corto plazo podría acarrear un efecto de contracción en la economía global del país.
Si se observan las cifras obtenidas en Costa Rica, en la primera encuesta el ISC llegó a 44.4, lo que en una escala de 0 hasta 100 indica incertidumbre en el consumidor. Por su parte, en marzo del presente año  el índice cayó 6.1 puntos y llegó a 37.2. En el segmento de población que tiene la posibilidad de realizar gastos discrecionales, el ISC pasó de 49.7 a 43.6.
El hecho de que la población con capacidad para invertir en la compra de bienes y servicios se resista a hacerlo, porque la economía del país le genera incertidumbre, puede tener un impacto negativo en el comercio y los servicios nacionales, principalmente,  y una probable contracción de la economía en general.
Durante la presentación de los resultados de la segunda encuesta, el Dr. Edgar Gutiérrez Espeleta, director del OdD, dijo que esta información es básica para la toma de decisiones por parte de las entidades públicas y privadas. Añadió que  el ISC es un mecanismo de alerta basado en un indicador adelantado  sobre el comportamiento del segmento de la población  que constituye la economía doméstica.
 
¿CÓMO SE OBTIENE EL ISC?
 
El Índice del Sentimiento del Consumidor es uno de los más antiguos y prestigiosos indicadores adelantados de la economía de los Estados Unidos. Desde 1946 el Survey Research Center de la Universidad de Michigan  lo publica y actualmente son 11 los países del mundo, que junto con Costa Rica dan a conocer  estos datos sobre el sentimiento  de los consumidores hacia  la economía. Se trata de Australia, Bélgica, Canadá, Dinamarca, Francia, Alemania, Irlanda, Italia, Japón, Holanda e Inglaterra .
El ISC está formado por  cinco preguntas; dos sobre las finanzas personales, otras dos relacionadas con la opinión sobre las empresas y una que mide la percepción del momento para la compra de bienes duraderos.
El cálculo se realiza asignando  un 100 a las respuestas positivas o favorables,  50 si son neutras o no sabe, y cero a las respuestas negativas o desfavorables. Luego se obtiene un promedio de los cinco puntajes.
En la encuesta se define como población de interés a los hogares con teléfono en todo el territorio nacional  (61.4% de los hogares del país). En la última, efectuada entre el 19 y 29 de marzo, la muestra fue de 866 hogares, lo que produce un margen de error de 3.3 puntos porcentuales de las principales variables de la encuesta y se  entrevistó al  principal sostén económico del hogar  o bien a una persona adulta informada de la situación financiera de la familia.
 
ANÁLISIS COMPARATIVO
 
La riqueza de los resultados del ISC es precisamente que permite realizar un análisis comparativo cuando ya se han efectuado varias encuestas. En el caso de Costa Rica se cuenta solo con dos datos; no obstante, las conclusiones a las que llegaron los especialistas son de interés para  conocer el sentimiento de los consumidores sobre el rumbo de la economía nacional..
El investigador principal del proyecto del ISC, M.Sc. Johnny Madrigal Pana, profesor de la Escuela de Estadística e investigador asociado del OdD, explicó que los consumidores continúan percibiendo  su situación económica en forma negativa. Sin embargo, las expectativas de lo que puede sucederle a las empresas y el momento para la compra de bienes duraderos (muebles, refrigeradoras, televisores, etc.) son desfavorables si se comparan con las de seis meses atrás.
Madrigal considera que las expectativas de los consumidores con respecto a un mayor incremento de la pobreza, el desempleo, en la pérdida de la capacidad de compra y  una percepción negativa  del momento para la compra de bienes que requieren un gasto importante (casa o carro), son factores externos al índice que fortalecen el pesimismo hacia el desempeño de la economía nacional. Igualmente contribuye la opinión desfavorable de los costarricenses sobre las medidas económicas  para combatir la inflación.
Si se analiza cada pregunta, los  detalles son aún más reveladores. Por ejemplo, la situación económica de las familias continúa percibiéndose en forma negativa, aunque 5.7 puntos porcentuales  menos en comparación con la encuesta de setiembre del 2002, lo que indica un mejoramiento en la percepción.
En cuanto a la situación económica  esperada dentro de un año, los costarricenses tienen una expectativa más desfavorable que la de setiembre del 2002. En síntesis, la situación financiera pasada o futura de las familias continúa percibiéndose negativa.
En relación con la percepción hacia la situación económica de las empresas,  el índice bajó en forma más contundente -45.6 puntos porcentuales.
Cuando se preguntó sobre la situación  del país en los próximos cinco años, en setiembre del 2002 el 55% opinó  que el país tendría períodos de crisis y solo una cuarta parte creía que tendría buenos tiempos. Seis meses después, la expectativa se deteriora todavía más. Solo el 15% dice que habrá buenos tiempos y el 65% afirma que tendremos crisis.
El investigador recordó que la encuesta se realizó precisamente durante la semana en la que se inició la invasión a Irak y días antes se habían concretado alzas en los combustibles, lo que pudo causar aún más  desconfianza o pesimismo en los consumidores con respecto a la economía nacional.
 
Aspectos relacionados con la situación financiera de los consumidores según encuestas de setiembre del 2002 y marzo del 2003
(distribuciones porcentuales)
Preguntas
Setiembre
2002
Marzo
2003

Número de entrevistas
(632)
(866)
Total
100
100

¿Podría decirme si, económicamente, Usted y
su familia están mejor o peor que  hace un año?
Mejor ahora
22.8
25.5
Igual
35.9
42.5
Peor ahora
40.3
31.2
No sabe
0.9
0.8
Diferencia 1/
-17.5
-5.7

Y dentro de un año ¿considera que Usted y su
familia estarán, económicamente, mejor, peor o
igual que ahora?
Mejor
32.9
27.1
Igual
24.8
25.6
Peor
27.1
32.2
No sabe-No responde
15.2
15.0
Diferencia 1/
5.8
-5.1
1/ Porcentaje del aspecto favorable menos el desfavorable