El ayote «criollo» se cultiva en casi todo el país y el de exportación principalmente en Guápiles, Río Frío y Talamanca
Desarrollar la metodología y los protocolos adecuados para la regeneración en condiciones de cultivo in vitro, en varios genotipos de ayote de Costa Rica para la aplicación posterior de técnicas biotecnológicas de mejoramiento genético, se han propuesto científicos de la Universidad de Costa Rica.
«Establecimiento de cultivos celulares para la regeneración in vitro del ayote» es el estudio en el que participan las Dras. Marta Valdez Melara y Pilar Ramírez Fonseca, de la Escuela de Biología, junto al estudiante de Posgrado en Biología Alexander García Valverde. Han contado con la colaboración de la Vicerrectoría de Investigación de la UCR, del Ministerio de Ciencia y Tecnología (MICIT), y del Consejo Nacional para Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CONICIT).
Se busca el  desarrollo de un producto biotecnológico, como las plantas regeneradas in vitro de ayote, por medio de un sistema de embriogénesis somática. Esto permitirá la aplicación posterior de otras técnicas de cultivo in vitro tales como la micropropagación, y de aplicaciones biotecnológicas como la ingeniería genética, la transformación genética y el mejoramiento genético asistido por marcadores moleculares.

IMPORTANCIA ECONÓMICA

El ayote (Cucurbita moschata) es un cultivo de creciente  importancia económica y social en Costa Rica. Se produce tanto para fines de exportación como de manera no planificada, para consumo interno.
Esta especie es altamente susceptible al ataque de muchas plagas y  a enfermedades, tales como las ocasionadas por hongos, bacterias, y  virus transmitidos por insectos. Se estima que es atacado por unas 30 enfermedades virales diferentes.
Es originario de América, y pertenece a la familia de las Cucurbitáceas. Se ha encontrado que hace cinco o seis mil años atrás era cultivado por los aborígenes.
En nuestro país se encuentran registradas 1.286 accesiones en el banco de germoplasma del Centro Agronómico Tropical de Investigación y Enseñanza (CATIE).
El ayote «criollo» se cultiva en casi todo el país y el de exportación en Guápiles, Río Frío y Talamanca.
En 1994 se producían unas 20 toneladas métricas de este producto, pero ya para el año 2001 esa cantidad ascendía a casi 50 toneladas métricas. No obstante, no ha sido objeto de suficientes estudios e investigaciones para su mejoramiento genético.
Los investigadores consideran que la aplicación de técnicas biotecnológicas como el cultivo in vitro y la ingeniería genética, pueden ser una valiosa alternativa al uso de agroquímicos para su control.
La metodología del trabajo incluyó la selección e implementación de condiciones de cultivo in vitro (medios de cultivo, extracción de explantes o porciones de la planta, etc.), desarrollo y maduración de embriones somáticos bajo un sistema de embriogénesis somática, regeneración de plantas a partir de callos embriogénicos, y evaluación de diversos genotipos de ayote para determinar su comportamiento.
En este sentido, evaluaron explantes generados de cotiledones de vitrogerminaciones, hojas de vitroplantas jóvenes y cultivo de embriones maduros. Así se obtuvieron callos embriogénicos a partir de cotiledones de plantas juveniles y de embriones maduros de ayote. La próxima etapa incluye evaluar la capacidad de regeneración de esos callos.