Con la idea de detectar la presencia de plaguicidas en vegetales, se desarrolló un estudio en la Universidad de Costa Rica que evidenció la presencia de pesticidas (organofosforados y carbamatos) en lechugas, culantro y apio que se expenden en las ferias del agricultor.
La toxicidad o concentración de los pesticidas incide en los niveles de inhibición de la enzima que actúa sobre los neurotransmisores, para producir los impulsos nerviosos en el organismo.
Después de realizar análisis de 150 vegetales, el Dr. Karl Schosinsky y la Dra. Eugenia Quintana,  profesores e investigadores de la Facultad de Microbiología, concluyeron que el método de medición de la colinesterasa eritrocítica es más confiable, porque es más sensible.
Explicó que los métodos tradicionalmente utilizados para este fin tienen un costo que ronda los ¢30 mil o más, mientras que el nuevo método puede costar solo ¢2.000.
El estudio consistió en medir el grado de inhibición que provocan los plaguicidas en una enzima llamada acetil-colinesterasa, encargada de actuar sobre los neurotransmisores, para que los impulsos nerviosos se lleven a cabo normalmente en el organismo.
 
Con esto se presenta una lesión o trastorno en la transmisión de los impulsos nerviosos, que a su vez puede producir complicaciones en la salud, hasta provocar  la muerte, en intoxicaciones severas.
Para realizar la investigación produjeron un extracto con cada uno de los vegetales. Por un lado se puso a incubar con suero o plasma  (método de la colinesterasa sérica), y por otro lado con glóbulos rojos (método de las colinesterasa eritrocítica), para que la inhibición de esta enzima se llevara a cabo, en caso de que los vegetales contuvieran plaguicidas.
Al analizar la actividad enzimática de los extractos de vegetales y compararlos con una muestra control (sin plaguicidas), se determinó el porcentaje de inhibición.  Este valor  dependerá no solo de los plaguicidas presentes en los vegetales, sino también en el grado de toxicidad del producto.
Según afirmó el Dr. Schosinsky, las pruebas que dieron porcentajes de inhibición mayores al 15% son altamente sugestivas de la presencia de plaguicidas.
En este estudio analizaron 50 lechugas, 50 matas de apio y 50 rollos de culantro, y los probaron empleando tres variables diferentes: sin lavar, lavados y cocinados.
 
PRUEBAS CON EXTRACTOS
 
De los 150 vegetales analizados sin lavar, un 13% dio  positivo,  la cifra bajó a un  11% después de cocinados y a un 8% después de lavados, con el método de la colinesterasa sérica.
Al emplear la colinesterasa eritrocítica (de los glóbulos rojos), los resultados se elevaron a un 33% cuando el extracto de vegetales se obtuvo sin lavarlos,  bajó a un 27% al cocinarlos y a un 24% cuando se lavaron.
Del total de muestras positivas, un 8% obtuvo niveles superiores al 35% de inhibición cuando el extracto se obtuvo de vegetales sin lavar, bajó a un 5% cuando se cocinaron y a un 4% cuando se lavaron, aplicando en esta prueba el método de la colinesterasa sérica.
Con el método de la colinesterasa eritrocítica, el 15% mostró niveles de inhibición iguales o superiores al 35%, cuando el extracto se obtuvo de vegetales sin lavar,  bajó al 12% cuando se cocinaron  y al 9% cuando se lavaron.
Todas estas pruebas muestran que el lavado y el cocinado no elimina, sustancialmente,  los plaguicidas, comentó el Dr. Schosinsky. Sin embargo, el lavarlos contribuye ligeramente a disminuir  la concentración del químico.
Agregó que esos niveles de inhibición elevados, indican la presencia de plaguicidas muy tóxicos o altas concentraciones de ellos.
Además, el investigador aclaró que el método que probaron revela solo la presencia o ausencia de plaguicidas, sin cuantificarlos.
Próximamente iniciarán una nueva investigación en la que evaluarán   comparativamente la concentración de plaguicidas en los vegetales, con un método tradicional de medición.
 

 
ANÁLISIS DE INHIBICIÓN DE LA ACETIL-COLINESTERASA A PARTIR DE LOS PLAGUICIDAS CONTENIDOS EN VEGETALES SIN LAVAR, EMPLEANDO COLINESTERASA SÉRICA Y ERITROCÍTICA.
 

Vegetales
Lechuga
Apio
Culantro
Total

Colinesterasa sérica
5%  (8)
5%  (8)
3%  (4)
13% (20)

Colinesterasa eritrocítica
8 % (12)
9 % (13)
16 % (24)
33 % (49)

 
Los valores entre paréntesis corresponden al número de muestras positivas.