A pesar del rechazo de los países latinoamericanos productores de banano, logrado la semana pasada en Ecuador, la Unión Europea (UE) insiste en el impuesto por cada caja importada de esta fruta.
Banano, banano, banano…
Banano de Costa Rica, ¡el mejor del mundo!


El estribillo acompaña tanto la página web como la espera telefónica de la Corporación Bananera Nacional (CORBANA), entidad pública no estatal, creada en 1971, como rectora de esta industria en Costa Rica, con la misión de «servir al productor nacional».
Pero, ¿será, verdaderamente, esta fruta tica, la mejor del mundo?
Difícil saberlo. ¿La mejor en sabor? ¿La mejor en precio? ¿La mejor en términos laborales y ambientales?
Lo cierto es que, como muestra el cuadro adjunto, al menos para la Unión Europea (UE), la fruta nacional ha sido, hasta ahora, lo suficientemente buena como para colocarla en el cuarto lugar de consumo, después del banano de Ecuador, Colombia, y del conjunto de las ex colonias y algunos territorios europeos en África, el Caribe y el Pacífico (ACP).
 
 
Hasta ahora. Porque, independientemente del sabor, de las condiciones humanas de quienes laboran en su producción, o inclusive de su precio, son otros los factores que definen las transacciones del mercado, que nunca es completamente libre o autónomo.
Y es que, a finales del año pasado, la UE anunció que aumentaría el arancel por tonelada métrica de banano importado, que pasaría de 75 euros a 230 euros, a partir de enero del 2006, mientras simultáneamente se mantendrían libres de derechos de aduana las mismas importaciones provenientes de la ACP -¡lo cual, por lo demás, implica una conveniente desmemoria histórica por parte de España para sus excolonias americanas!
Un comunicado del Ministerio de Comercio Exterior (COMEX) explica que, cuando se conoció la intención europea, Costa Rica rechazó el arancel y pidió a la UE aclarar la forma en que hizo el cálculo, es decir, pidió conocer la información sobre los precios internos y nacionales usados, el período de referencia de base, las fuentes de los datos y mostrar los cálculos con total transparencia.
Además, recordó a la Unión que en 2001 se comprometió a mantener al menos el mismo acceso a su mercado del que gozaba el banano importado bajo el régimen de Nación Más Favorecida.
Pero el conflicto está planteado. La semana pasada, se anunció que Costa Rica podría pedir un arbitraje, pues el rechazo unánime al nuevo arancel, manifestado por los países productores de América Latina durante la cumbre bananera realizada en Ecuador, la semana pasada, a la que asistió el presidente Abel Pacheco, fue contestado por la UE con el anuncio oficial de la medida.
Este desafío europeo ocurre a pesar de que, en el marco de la Ronda de Doha, de la Organización Mundial de Comercio (OMC), existe un proceso -de todos modos lleno de conflictos- para definir las modalidades de liberalización del comercio agrícola a más tardar a finales de 2005.

«MUY COMPLEJO»

Una persona especialista en el tema del banano, que prefirió guardar su anonimato, dijo a UNIVERSIDAD que se trata de un conflicto «muy complejo para Costa Rica, porque no se refiere a un compromiso estrictamente económico, que de ser así se resolvería por tecnicismos como los acuerdos comerciales, sino que el arancel anunciado por la Unión Europea responde a un compromiso político, de proteger a sus excolonias de África, el Caribe y el Pacífico, y a sus propios territorios productores», como Guadalupe y Martinica, de Francia, o las Islas Canarias y Azores de España y Portugal, respectivamente.
«Son compromisos muy sólidos, que la Unión Europea reiteradamente ha ratificado. No va a ser fácil.», agregó.
Consideró que, en todo caso, Alemania y Polonia serían posibles aliados de América Latina, en la medida en que «tienen una posición más afín con el comercio libre.»

FUENTE DE EMPLEO Y DIVISAS

Como muestra el gráfico 1, el 53% de la producción costarricense de banano se vende a Estados Unidos, el 44% a la Unión Europea -Bélgica, Alemania, Suecia e Italia-, y un 3% a otros mercados.
Según el X Estado de la Nación, las exportaciones de banano fueron la segunda actividad generadora de divisas en el 2003, con $553 millones, después del turismo, que generó $1.199 millones. Según CORBANA, en 2004, el valor de las exportaciones ticas de banano rondó los $500 millones.
Por otra parte, el gráfico 2 muestra que, si bien ha decrecido, la actividad bananera nacional es una fuente importante de empleo, con alrededor de 30 mil puestos de trabajo, aunque las condiciones en que operan las personas que son contratadas para la producción de esta fruta, son cuestionadas por organizaciones sindicales y ambientales.
Doris Osterlof, asesora de la Cámara de Exportadores de Costa Rica (CADEXCO), explicó que casi el 50% de las empresas productoras de banano son costarricenses, que venden sus cosechas a las grandes transnacionales, Chiquita Brands y Del Monte -que también producen en fincas propias-, y que a su vez se encargan llevar la fruta hasta Europa en barcos de su propiedad.
Las empresas ticas productoras de banano se encuentran altamente endeudadas con el Sistema Bancario Nacional y con la Caja Costarricense del Seguro Social (CCSS), y ahora deberán afrontar las pérdidas causadas por las dos semanas de temporal que sufrió la región del Caribe. (Ver el recuadro: «Llovió sobre mojado»)
Osterlof también consideró que Costa Rica es uno de los países a los que más afecta la decisión europea de subir el arancel, pues aquí es más costoso producir el banano que, por ejemplo, en Ecuador, el primer exportador mundial de esta fruta.
Por su parte, la persona especialista en banano explicó que, sin incluir los costos financieros, una caja de 18.14 kg de banano tico, puesta en el barco, en Limón (es decir, FOB o «free on board»), cuesta entre $4.75 y $5.00, mientras que a Ecuador le cuesta unos $4.50 o $4.70. En realidad, al país suramericano le cuesta $4, pero a este precio deben sumar un costo de entre 50 y 70 centavos más por pasar el Canal de Panamá, transitar durante un día y trasladar la fruta a Puerto Limón.
El costo de producción del banano ecuatoriano es menor debido a dos factores. Primero, la mano de obra tica recibe una mejor remuneración: el salario, por ocho horas de trabajo, incluidas las cargas sociales, en Costa Rica, es de entre $14 y $18 diarios, mientras que por idéntico trabajo, en Ecuador, el salario diario es de $3.
Segundo, el costo de combatir la plaga de la sigatoca negra, una «enfermedad» permanente -pues no tiene cura- de la fruta, es más alto en nuestro país, debido a que, por las características climáticas, tiene una mayor incidencia aquí. En Costa Rica, encarar la plaga cuesta $1.300 por hectárea, al año, mientras que en Ecuador, de $400 a $600.
El principal productor mundial de banano es la India, seguida por Brasil, pero en ambos casos es para consumo interno. En cambio, los principales exportadores individuales mundiales de la fruta son Ecuador, con 250 millones de cajas anuales y Costa Rica, con 100 millones de cajas al año.

Llovió sobre mojado
Según explicó CORBANA en una reciente conferencia de prensa, las pérdidas en los cultivos de banano causadas por el temporal que azotó el Caribe, ascenderían a $31.5 millones.
Se perdieron seis millones de cajas y se dañaron 6.214 hectáreas de cultivos. Las fincas se reintegrarán a la producción solo después de varios meses.
Esto ocurre cuando un poco más de una quinta parte de las empresas bananeras nacionales adeudan a la CCSS ¢5.550 millones en cuotas obrero-patronales. Según CORBANA, se trata de 40 fincas, de las cuales 16 cerraron y otras fueron vendidas.
En 1994 se creó un fideicomiso bananero para readecuar las deudas respectivas, consistente en la emisión de $75 millones (¢33.900 millones) en bonos, que estarían respaldados por $0,17 provenientes de cada caja exportada por la finca endeudada.
El fideicomiso, que fue frenado por la oposición del Ministerio de Hacienda, recibió el «visto bueno» hace dos años, pero el actual ministro de Hacienda, Federico Carrillo, volvió a retenerlo.
Sin embargo, el ministro de Comercio Exterior, Manuel González, dijo a UNIVERSIDAD que en el Consejo de Gobierno se abordó favorablemente la posibilidad de realizar alguna operación de salvamento, al margen del fideicomiso, para «cuatro y cinco fincas grandes de Sixaola, que ya tenían deudas y que quedaron devastadas por el temporal, ahora están en quiebra total.» «Evidentemente se trata de un caso de fuerza mayor, no de alguien quien no quiere pagar», enfatizó.
El ministro dijo no conocer a quiénes pertenecen tales fincas, excepto que se trata de productores independientes locales y no de empresas transnacionales, en cuyo caso «esta ayuda no sería pertinente.»
bocado
En el 2003 Costa Rica fue el tercer exportador individual de banano con destino a la UE, después de Ecuador y Colombia.