Descubrimiento más importante del último siglo.
Han habitado la isla del Coco durante mucho tiempo, pero sus características eran desconocidas para la ciencia hasta hace muy poco. Se trata del cangrejo terrestre de la especie Johngarthia cocoensis, que solo en esta isla existe y que fue descrito este año en el Museo de Zoología de la Universidad de Costa Rica (UCR).
“Es el descubrimiento del siglo en la taxonomía de la familia Gecarcinidae en el mundo”, aseguró la especialista M.Sc. Rita Vargas Castillo, especialista en taxonomía de crustáceos, quien celebró el hallazgo, pues desde 1912 no se describía una especie de esta familia en todo el planeta.
Vargas, quien labora en el Museo de Zoología de la Escuela de Biología de la UCR y participó en la descripción como parte de un equipo de investigadores, reafirmó la importancia de esta descripción para la biodiversidad del país, por tratarse de la única especie endémica de cangrejo de tierra que habita la isla del Coco.
En Costa Rica hay solo dos especies endémicas de cangrejos: una de agua dulce (Allacanthos yawi), descubierta en tierra firme en el 2009, en la zona sur, y en cuya descripción participó la UCR, y la otra esta última descripción de un territorio insular.
 
Con el descubrimiento de esta especie en la isla del Coco, en el Pacífico Este Tropical, que comprende desde México hasta Ecuador, se conocen ahora cuatro especies de cangrejos de la familia Gecarcinidae.
En la identificación de esta nueva especie para la ciencia participaron además Robert Perger, investigador invitado del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnonología (Cimar) de la UCR y Adam Wall, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, Estados Unidos.
EL HALLAZGO
El proceso de descripción de la especie Johngarthia cocoensis se inició cuando Perger, estudiante de doctorado, realizaba varios trabajos de campo con la familia Gecarcinidae, para lo cual tuvo que estudiar las tres especies de esta familia presentes en Costa Rica.
En el momento de comparar los especímenes, empezó a darse cuenta que las muestras obtenidas en la Isla del Coco entre 1973 y 2001 y depositadas en la colección del Museo de Zoología, e identificadas como Johngarthia planatus, en realidad pertenecían a una especie no descrita.
“A él le llamó mucho la atención lo grandes que son los especímenes de Johngarthia cocoensis en comparación con los de Johngarthia planatus, y así fue como nos empezamos a dar cuenta que no se trataba de la misma especie”, comentó Vargas.
La bióloga detalló que para llegar a esta conclusión tomaron medidas de longitud y ancho del caparazón, de la forma de las partes bucales y de la frente –entre otras estructuras– y así se dieron cuenta que estaban ante una especie nueva de crustáceo.
Asimismo, tomaron medidas de las estructuras de cangrejos de otras especies, como por ejemplo de una especie endémica de Malpelo, una isla de Colombia, y de especies del Pacífico Occidental.
Wall, del Museo de Historia Natural de Los Ángeles, colaboró en la investigación con los datos correspondientes a las especies del Pacífico Occidental, comentó la M.Sc. Vargas.
ESPECIE DIFERENTE
De acuerdo con los investigadores, la nueva especie descrita comparte más semejanzas con otras especies que habitan las islas del Pacífico Occidental, que con las especies del Pacífico Este, más cercanas a la isla del Coco.
Además, debido a su formación geológica, esta isla costarricense tiene características ecológicas mucho más parecidas a los territorios insulares del Pacífico Occidental que a las islas del Pacífico Este.
“La mayoría de las islas del Pacífico Este son casi desérticas, incluyendo a las islas Murciélago. La isla del Caño tiene un poco más de vegetación pero es muy pequeña. Las islas Malpelo y Galápagos, en el sur del continente, también son semidesérticas”, detalló la bióloga de la UCR.
Por su parte, la isla del Coco tiene un hábitat muy distinto: posee un bosque exuberante tropical lluvioso, donde los recursos alimenticios son muy abundantes.
Según Vargas, esto permitió que en esta isla, declarada Parque Nacional, Patrimonio Natural de la Humanidad y Sitio Ramsar, se desarrollara “una especie de cangrejo terrestre muy grande, robusto, con características diferentes a las otras especies del Pacífico Este, pero más cercano a las del Pacífico Occidental, en donde hay islas con mucho bosque”, indicó.
Los especialistas consideran que la presencia de esta nueva especie en la isla del Coco se originó con la llegada de larvas que se desplazaron desde el Pacífico Occidental con las corrientes marinas. Con el tiempo se establecieron, evolucionaron, divergieron y se convirtieron en una nueva especie.
CARACTERÍSTICAS
La especie identificada se diferencia del resto en las estructuras de la boca. Las otras especies de cangrejos terrestres de esta familia sellan el cuadro bucal con el propósito de evitar la pérdida de humedad, mientras que la nueva especie tiene las piezas bucales separadas, porque no necesita conservar la humedad dentro de su cuerpo.
El macho adulto mide 40 centímetros de pinza a pinza en posición abierta. Es de color café terracota con manchas de color crema. Los juveniles son de color morado con las patas naranja.
Las especies de esta familia construyen madrigueras en el suelo cerca de la costa, pero tienen la capacidad de desplazarse tierra adentro hasta cinco kilómetros. Se alimentan de frutos, flores y hojas.
 

Especialista en crustáceos
La M.Sc. Rita Vargas, especialista en taxonomía de crustáceos del Museo de Zoología de la Universidad de Costa Rica y una de las investigadoras que participó en la descripción de la nueva especie endémica de cangrejo terrestre de la Isla del Coco, ha descrito otras especies de crustáceos del país:
–         2000: Periclimenes murcielagensis, camarón de las islas Murciélago y Upogebia cortesi, camarón de lodo de la Reserva de Cabo Blanco.
–         2001: Thor cocoensis, camarón de la isla del Coco.
–         2005: Parapinnixa cortesi, cangrejo de la isla del Coco.
–         2011: Johngarthia cocoensis, cangrejo endémico de la isla del Coco.