El mundo desconocido de los animales microscópicos que viven en el estómago de los tiburones y las rayas del océano Pacífico de Costa Rica son el objeto de un estudio que en forma conjunta realizan la Universidad de Costa Rica (UCR) y la  Universidad de Kansas, Estados Unidos.
La diversidad, el ciclo de vida y cómo sobreviven estos organismos en el tracto digestivo de sus huéspedes son solo algunas de las incógnitas que los científicos de ambas universidades desean despejar y aportar a un área muy novedosa para la ciencia.
En la investigación se hará una comparación entre un grupo de estos parásitos, denominados gusanos planos (Phylum Platyhelminthes) en tiburones y rayas  de Costa Rica y del Golfo de California, en México, en donde la Universidad de Kansas ya ha realizado estudios.
 
Los gusanos planos son un grupo de parásitos poco usual, estiman los científicos, ya que carecen de sistema digestivo, como boca, esófago, estómago e intestino.
El proyecto también permitirá la creación de una colección de referencia de estos organismos que se depositará en el Museo de Zoología de la Escuela de Biología de la UCR, la capacitación de estudiantes y de investigadores nacionales en un campo de estudio casi no abordado en el país y aumentar el conocimiento de la diversidad taxonómica de parásitos de tiburones y rayas existentes en Costa Rica, expresó el Dr. Ingo Wehrtmann, investigador de la Unidad de Investigación Pesquera y Acuicultura (UNIP) del Centro de Investigación en Ciencias del Mar y Limnología (Cimar), de esa universidad.
De las 66 especies de elasmobranquios (tiburones y rayas) reportadas para Costa Rica, hasta el momento únicamente en siete de ellas se han descrito 12 especies de gusanos planos, detalló el especialista, quien también es docente de la Escuela de Biología e investigador principal del proyecto por parte de la UCR.
Los datos existentes indican que la mayoría de las especies de tiburones y rayas del país se concentra a lo largo de la costa pacífica y muchas de ellas son capturadas de forma accidental en la pesquería de arrastre.
INTERCAMBIO ACADÉMICO
Una de las primeras actividades de colaboración académica entre la UCR y la universidad estadounidense fue la realización en el mes de agosto de un taller teórico-práctico sobre el tema a estudiantes, profesores e investigadores de la Escuela de Biología y del Cimar. Este entrenamiento fue impartido por la Dra. Kirsten Jensen, especialista en parásitos e investigadora principal en el proyecto por la Universidad de Kansas.
En esta capacitación se trabajó con muestras frescas de parásitos de tiburones y rayas recolectadas en el océano Pacífico costarricense. La identificación de los microorganismos la hará Jensen y su equipo de investigación en Estados Unidos.
La científica destacó del proyecto la oportunidad que le brinda esta experiencia de conocer los parásitos de los tiburones y las rayas de esta zona geográfica y de contribuir en la formación de estudiantes e investigadores en las técnicas de identificación y estudio de estos organismos.
Jensen también mostró interés en incentivar la investigación de esta temática en la UCR, de manera que se continúe indagando sobre estos organismos, no solo del océano Pacífico, sino también del Caribe.
A partir de los datos obtenidos en la investigación en el Golfo de California, los científicos proyectan que podrían encontrar en Costa Rica cerca de 450 especies de parásitos dentro del grupo de los gusanos planos.
Al respecto, Wehrtmann aseveró que según los reportes actuales, existen aproximadamente unas 7000 especies marinas de Costa Rica, por lo cual “un aumento de cerca de 450 especies sería un hallazgo muy significativo”, estimó.
El intercambio académico entre ambas instituciones de educación superior comprende además la visita de por lo menos un estudiante de la UCR y el profesor Wehrtmann a la Universidad de Kansas, para conocer el trabajo que se realiza en esta y preparar las primeros publicaciones científicas sobre los resultados obtenidos.
El presupuesto aportado por ambas universidades para la ejecución del proyecto es cercano a los $12 000. Para ello, la UCR obtuvo el apoyo financiero de la Fundación Crusa.
NUEVA ÁREA DE INVESTIGACIÓN
La UCR ha empezado a dar sus primeros pasos en el conocimiento de los tiburones y rayas del país.
El M.Sc. Mario Espinoza Mendiola, investigador del Cimar y especialista en tiburones, comentó que existen varias iniciativas para trabajar en esta dirección y en este momento se cuenta con el apoyo de la empresa The Rainbow Jewels S.A., de Puntarenas, que proporciona una embarcación para efectuar los muestreos necesarios.
Además, el Consejo Nacional para Investigaciones Científicas y Tecnológicas (Conicit) financió parte de un proyecto orientado a estudiar la distribución, composición y alimentación de las especies de tiburones y rayas en el Pacífico costarricense.
Espinoza resaltó la importancia biológica de estudiar los parásitos como una forma de contribuir al conocimiento de la biodiversidad global. “Muchos de esos organismos dependen de los tiburones y las rayas como hospederos”, explicó, y estas especies se encuentran en peligro ante el problema de la sobrepesca mundial.