Golpeados por la pobreza y la marginación, y temerosos de que sus pobladores sean desplazados por el interés económico que despertará la carretera que el gobierno construye paralela a la frontera con Nicaragua, los tres cantones que forman la región Huetar Norte -Los Chiles, Upala y Guatuso- decidieron establecer una plataforma “estratégica” para lograr un mayor avance socioeconómico.
Así lo anunciaron el pasado lunes 12 de marzo las autoridades de las tres comunidades, en el contexto de un acuerdo alcanzado en San José con el Movimiento Cooperativo Costarricense.
Integrar a los productores agrícolas, ganaderos y textileros en cooperativas, como forma de proteger sus empresas, abrir nuevos nichos para sus productos y defender sus tierras, es el eje del plan, previsto para desarrollarse entre el 2012 y el 2020.
“Estamos luchando por dejar de ser una de las zonas más pobres de Costa Rica y aprovechar mejor nuestros recursos y las riquezas que tiene la zona”, dijo el Vicealcalde de Guatuso, Wilson Campos.
La región Huetar Norte es una de las zonas más deprimidas de Costa Rica, según determinó la última encuesta de Hogares, ya que se encuentra en los últimos lugares del índice de desarrollo humano, que mide el avance socioeconómico de los 81 cantones de Costa Rica.
Con una población de 259.876 personas, la zona es golpeada desde hace muchos años por la pobreza y la desocupación, además de haber sido olvidada por los diversos gobiernos.
La última encuesta de Hogares determinó que el 16,9% de la población de esa región vive en condición de  pobreza y el 8,4 bajo el umbral de la pobreza extrema.
Eso significa que en la zona habitan 180.744 personas en condición de no pobres, mientras 56.132 enfrentan pobreza no extrema y 28.023 sobreviven en pobreza extrema.
En julio del 2010 la tasa de desempleo abierto era de 7,2 %,  una de las mayores del país.
“Tenemos que buscar nuevos mecanismos para dejar de ser una de las zonas más empobrecidas de Costa Rica. Hay recursos en la región, pero deben explotarse y ser mejor aprovechados”, comentó Campos. (Ver recuadro: Algunas cifras de la región Huetar Norte).
El vicealcalde de Guatuso dijo que la región enfrenta una gran variedad de problemas, entre las cuales  seguridad, educación, acceso a oportunidades laborales, y que las tres municipalidades están decididas a enfrentarlos con salidas inteligentes, funcionales y “sostenibles”.
“Estamos avanzando hacia un replanteamiento que históricamente hemos realizado en estas municipalidades. Ahora queremos avanzar de un modelo marcado por la atención a la infraestructura a uno socialmente participativo y es aquí que consideramos que el sector cooperativo será un factor determinante para el desarrollo integral del Territorio Norte-Norte”, como también se le conoce a la zona, explicó el dirigente municipal.
Campos comentó que la alianza estratégica en que se involucran los tres cantones pretende superar el modelo actual, basándose en el cooperativismo como nueva forma de participación social y económica.
Upala es el cantón número 13 de la provincia de Alajuela, Los Chiles el 14 y Guatuso el 15. Los tres alcanzaron el cantonato a comienzos de la década de 1970.
Se trata de zonas tradicionalmente agrícolas, especialmente productoras de granos básicos, hortalizas y tubérculos, aunque en los últimos años, especialmente en Los Chiles, se produjo una gran expansión de plantaciones piñeras y de cítricos. También ha comenzado a darse un  auge del turismo.
“Queremos defender nuestra idiosincrasia, a nuestros productores y a los propietarios de nuestras tierras, para que no caigan  fácilmente en manos de transnacionales extranjeras”, dijo a UNIVERSIDAD el alcalde de Los Chiles, Moisés Galeano.
Galeano dijo que a los pobladores de ese cantón, y a los de los otros dos, les preocupa el impacto socioeconómico que tenga la carretera Juan Rafael Mora Porras, cuya construcción impulsa el gobierno frente a la frontera con  Nicaragua, luego de la invasión realizada por la vecina nación sobre el territorio limítrofe de isla Calero-Los Portillos, en octubre del 2010.
“Es cierto que traerá progreso, pero posiblemente despertará intereses y apetito por adquirir nuestras tierras a precios bajos”, dijo Galeano a UNIVERSIDAD.
En la alianza estratégica participa el Instituto de Fomento Cooperativo (INFOCOOP), el Consejo Nacional de Cooperativo  (CONACOOP) y la Comisión Permanente de Cooperativas de Autogestión (CPCA).
La estrategia pretende consolidar las cooperativas regionales que integran  a los productores de los tres cantones, como Coopelecheros del Norte R.L. y DIMACO Textiles R.L, que integran a más de 300 productores del sector.
“Estas tres cooperativas de reciente creación se constituyen en pioneras de la estrategia regional de desarrollo cooperativo para la zona Norte-Norte, para tratar de superar las desigualdades y la pobreza” de la región Huetar Norte, explicó el presidente de CONACOOP, Jesús Villalobos.
Por su parte, el subdirector ejecutivo del INFOCOOP, Ronald Fonseca, dijo que se trata de la primera asociación territorial entre el movimiento cooperativo y un grupo de municipalidades. “De su éxito depende que se pueda replicar en otras regiones de Costa Rica”, señaló.
“Este es un proyecto modelo que busca fortalecer la condición socioeconómica de nuestros pueblos y defender nuestros recursos para que no sean fácilmente puestos en manos extranjeras”, dijo por su parte la Vicealcaldesa de los Chiles, Elieth Artavia.
“En realidad no somos pobres, tenemos muchos recursos que no hemos sabido explotar y queremos defender”, comentó, por otro lado, el alcalde Galeano.
El alcalde de Guatuso, Abelino Torres, insistió en que la unión estratégica alcanzada por los tres cantones pretende que la zona Huetar Norte deje de ser la “cenicienta” de Costa Rica.
“Era necesario unirnos, porque sólo unidos seremos fuertes”, comentó Torres a UNIVERSIDAD.
Dijo que los pobladores de esa zona necesitan educación para que puedan tener conciencia del valor de sus tierras y propiedades, y así impedir que se desprendan de  éstas tan fácilmente.
“Mucha gente aquí en esta zona no sabe el valor de sus propiedades y las venden a precios muy bajos. Nos están desplazando los intereses económicos extranjeros, comprando todo barato. No hay que dejar que se lleven el país”, indicó Torres.
El alcalde dijo que se trata de una situación bastante compleja, porque “con lo que se adquiere un lote en San José se compra una finca en aquella zona”.
“Vamos a ser desplazados si no se cambia nuestro modelo de desarrollo social y económico”, alertó el alcalde, tras señalar que hay que enseñar a la gente a “disponer por partes y no de todo lo que se tiene en las manos”.
Torres recordó que la región Huetar Norte es una zona compleja, donde mucha población es de origen nicaragüense y gran cantidad de mano de obra es originaria de la vecina nación.
“Sería muy bueno ofrecer educación a la población para que aprenda a defender sus recursos y su idiosincrasia. Juntos, los tres cantones seremos más sólidos y con mayores posibilidades de desarrollarnos social y económicamente”, puntualizó.