La Para un República día especial SECCION 8 PAGINASDOMINGO 27 DE AGOSTO DE 1989 Tritón, el misterio de Neptuno Por Lee Siegel de AP A sonda espacial Voyager 2, podría resolver un misterio que absorbe a los astrónomos. Cuál es el origen de Tritón, un satélite de Neptuno que tiene una órbita al revés?
Los científicos consideran que la observación de Tritón, de 2000 a 3200 kilómetros de diámetro, aproximadamente del tamaño de la luna, será la parte más fascinante del viaje del Voyager, que el 24 de agosto llegó al punto más cercano de Neptuno.
Cuando un planeta y sus satélites forman un disco giratorio de gas y material sólido. Los satélites giran en la dirección en que rota el planeta. La órbita inversa de Triton sugiere que alguna vez giró alrededor del sol como un cometa o un planeta, pero que chocó con un satélite para formar un nuevo satélite de órbita al revés.
Tritón es probablemente frío y geológicamente inactivo, con un manto de hielo en torno de un núcleo rocoso.
Pero alguna vez quizás haya tenido un interior derretido que pudo haber creado colinas, cañones, valles y volcanes que el Voyager podría fotografiar.
Las observaciones desde la Tierra indican que la atmósfera de Triton contiene metano y nitrógeno.
Probablemente la luz solar descompone el metano en complejos hidrocarbonos, creando una bruma rojiza anaranjada, dijo el físico Ed Stone, científico del proyecto Voyager y Vicepresidente en el Instituto de Tecnología de California. Los hidrocarbonos podrían formar particulas más pesadas, recubriendo la superficie con una cubierta helada. Acaso las sustancias orgánicas han permitido el desarrollo de formas de vida en Tritón? La temperatura es muy, muy fría, de modo que lo considero improbable, afirmó el científico.
Los expertos creen que Tritón tiene temperaturas extremas porque su órbita en torno de Neptuno es muy inclinada: un polo mira al sol durante 82 años mientras el otro permanece en la oscuridad. Esto significa que la atmósfera de Tritón se afina y se espesa a medida que la capa de metano y nitrógeno cubre un polo, y luego el otro.
Los investigadores descartan la teoría de que Tritón tenga océanos de nitrógeno líquido, aunque es posible la existencia de lagos, además de terrenos de cristales de nitrógeno congelado, señaló Stone.
Nereida, el otro satélite conocido de Neptuno, de 360 a 1180 kilómetros de diámetro, tiene una órbita elíptica muy alargada. El astrofísico Peter Goldreich, de Caltech, conjetura que Nereida tuvo alguna vez una órbita circular que fue alterada por la gravedad de Tritón o de algún enorme cuerpo celeste que pasó cerca.
Si el Voyager confirma que Neptuno tiene un campo magnético, el planeta también podría tener una aurora como la terrestre, además de un brillo ultravioleta. Un campo magnético atraparía un cordón radiactivo en torno del planeta, en forma similar a los anillos Van Allen que orbitan la tierra.
La radiación de los anillos de Júpiter dañó parte del instrumental del Voyager, pero Norm Haynes, jefe del proyecto Voyager en el laboratorio de propulsión de la NASA, no cree que ocurra lo mismo durante la visita a Neptuno.
Voyager ha operado durante doce años con fallas relativamente menores, pese a que contiene equipo electrónico equivalente a 10. 000 aparatos de televisión, dijo.
Los comandos transmitidos al Voyager, y las fotografías e información que envía a la Tierra, viajan a velocidad de la luz, y cada transmisión demora horas y minutos. La NASA utiliza antenas parabólicas en Nuevo México, California, Australia, España y Japón para capturar las señales de radio.
Se espera que los dos Voyager (las sondas Voyager y 2) transmitan informaciones valiosas hasta bien entrado el siglo XXI hasta que su suministro eléctrico se agote hacia el 2020, dijo la NASA.
Después de Neptuno, el Voyager se sumará al Voyager y a los Pioner 10 y 11 a trasponer los confines del sistema solar, para iniciar la primera exploración interestelar.
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