MEXICO (AFP) Los líderes en busca de una vacuna contra el VIH admitieron el lunes en México que su misión se ve dificultada por muchos problemas y advirtieron que cualquier avance importante llevará muchos años.
En uno de los talleres en la conferencia mundial sobre sida, estimaron que la epidemia solo será derrotada mediante una vacuna preventiva, más que tratando a las personas ya infectadas. Pero admitieron los muchos reveses sufridos en la búsqueda de una protección de este tipo y algunos llamaron a volver a los fundamentos y aprender de los fracasos.
"La ciencia de las vacunas todavía es más un arte que una ciencia", estimó Tachi Yamada, director ejecutivo del programa de salud global de la Fundación Bill y Melinda Gates, uno de los grandes donantes en la búsqueda de una vacuna.
Yamada destacó las lagunas básicas que hay en el conocimiento sobre cómo el sigiloso virus de inmunodeficiencia humana (VIH) socava el sistema inmunitario.
También faltan herramientas de laboratorio básicas, como los modelos animales correctos para probar las vacunas experimentales. Los investigadores deben repensar su enfoque a la hora de seleccionar los candidatos que puedan luego ser sometidos a la larga y agotadora prueba en humanos.
Y es necesario aumentar en forma urgente los fondos y la cooperación para evitar esfuerzos duplicados o desperdiciados, indicó Yamada.
"Necesitamos grandes inversiones para el futuro (...) no solo en la ciencia básica de la prevención de VIH sino también en los ensayos clínicos para una vacuna contra el VIH", añadió.
"No debemos tener miedo a fracasar (...) el camino al éxito comienza con reveses".
Alan Bernstein, director de la Iniciativa Global por la vacuna contra el VIH, indicó que la búsqueda está en una "encrucijada crítica" y que solo puede avizorarse cualquier tipo de logro en el "largo plazo".
El sida fue detectado en 1981. Los rápidos avances en la identificación del virus que lo causaba generaron optimismo sobre la posibilidad de que como la polio, el sarampión u otras enfermedades virales, se obtendría rápido una vacuna.
Pero actualmente más de 25 millones de personas han muerto debido al sida y otros 33 millones viven con VIH.
De las 50 vacunas candidatas que han sido evaluadas en humanos, solo dos lograron pasar las tres fases de las pruebas, y ambas fueron consideradas ineficaces.
El año pasado, una importante prueba fue suspendida luego que los primeros resultados mostraron que los voluntarios parecían experimentar un mayor riesgo de infección por VIH. Otra prueba planeada, que involucraba tests en 8.500 personas, fue desechada luego que una fórmula similar, probada en 2007, resultó ineficaz.
Pese a los fracasos, unas 30 vacunas siguen en desarrollo, buscando diferentes maneras de estimular el sistema inmunitario.
Otra misión plagada de dificultades ha sido concebir un microbicida, un gel que mataría o bloquearía el virus en la vagina.
Un producto de este tipo, aplicado como un gel o cápsula vaginal, podría ser una bendición para las mujeres africanas que enfrentan la amenaza de sexo coercitivo con compañeros infectados.
Pero hasta ahora ha habido nueve pruebas completas o suspendidas de microbicidas, uno de los cuales reveló que el prototipo de hecho aumentaba el riesgo de infección al causar lesiones vaginales que ayudaban al virus a ingresar al flujo sanguíneo.
Zeda Rosenberg, directora de International Partnership for Microbicides (IPM), indicó que la nueva táctica es buscar un gel que incorpore las drogas ya probadas en personas con VIH. Actualmente hay cinco geles de este tipo en las fases iniciales de pruebas.
Pese a los fracasos, "hay motivos de optimismo en este terreno", indicó.
Usar medicamentos antirretrovirales como prevención es otra estrategia a prueba en Perú y Ecuador, y que se ampliará el año próximo.
La idea es que las personas en riesgo tomen una píldora, o combinación de píldoras, antes de tener sexo para evitar la infección.
Pero algunos investigadores temen que este uso de los antirretrovirales ayudará al virus a mutar, de la misma forma que el uso incorrecto de los antibióticos puede ayudar a un germen a volverse resistente a los medicamentos.
© 2008 AFP