Los resultados de las investigaciones de dos equipos de científicos estadounidenses, publicados ayer en la versión en línea de la revista Nature , han abierto el camino hacia la posibilidad de desarrollar una novedosa y exitosa terapia contra el cáncer.
Con experimentos, desarrollados en ratones, los investigadores demostraron que la reactivación de un gen, el P53, puede reducir, y en algunos casos hasta eliminar, ciertos tipos de tumores.
No resulta extraño que esto suceda. El P53 es uno de los genes más estudiados en relación al cáncer. Su misión, cuando funciona correctamente, consiste en reparar o suprimir cualquier célula que puede dar origen a un tumor.
Esto sucede de una forma muy elegante. Cuando una célula por algún motivo fabrica un error en su ADN, el gen P53 se activa y produce una proteína que por un lado le envía a la célula una señal para que detenga su crecimiento y, por el otro, desencadena un proceso de reparación de ese ADN.
Si la reparación no se hace de forma exitosa o el daño en el ADN es muy severo, las acciones del gen P53 pueden llevar a la célula a un estado de detenimiento completo en su crecimiento, la senescencia; o a iniciar el proceso de muerte celular, la apoptosis.
Aunque el gen P53 es tan solo uno de varios encargados de evitar el desarrollo de tumores, es de esperar que si deja de funcionar, el cáncer puede aparecer con gran facilidad. Para muestra, un botón: en al menos la mitad de los casos de cáncer el gen P53 no funciona.
Conscientes de ello, Scott W. Lowe, investigador del laboratorio Cold Spring Harbor, en Nueva York, y Tyler Jacks, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, se dieron a la tarea de ver qué sucede si se reactiva el gen P53 en ratones con cáncer.
Los experimentos. Los científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts realizaron sus experimentos en ratones que habían sido modificados genéticamente para no expresar el gen P53 y desarrollar dos tipos de cáncer: linfoma (cáncer de los glóbulos blancos) y sarcoma (tumor en tejidos conectores).
No obstante, a la hora de diseñar estos ratones modificados genéticamente, los investigadores también agregaron un mecanismo que pudiera activar el gen P53 después de que los tumores se formaran… y eso fue lo que hicieron.
El resultado fue el esperado: en algunos casos los tumores se redujeron en un 40%, en los más exitosos, desaparecieron por completo.
Siguiendo la misma idea, los investigadores del Laboratorio de Cold Spring Harbor, realizaron sus estudios con ratones a los que se les suprimió el gen P53 y desarrollaron cáncer de hígado.
En este caso, los científicos utilizaron una técnica llamada interferencia del ARN para suprimir y activar el funcionamiento del gen P53.
A pesar de que en los tres tipos de tumor la estrategia funcionó para reducir o eliminar el cáncer, la terapia opera en las células de manera distinta.
En el caso del linfoma, las células cancerosas empiezan a realizar apoptosis (se suicidan) en el momento en que son expuestas a la proteína del gen P53; en los sarcomas y el cáncer del hígado las células paran su crecimiento (estado de senescencia) y, al cabo del tiempo, mueren.
Esperanzas médicas. "En vista de los trabajos realizados, hay motivos para tener un cauto optimismo", escribieron en un comentario en Nature los expertos Norman Sharpless , de la Universidad de Carolina del Norte, y Ronald DePinho, de la Universidad de Harvard.
Según ellos, la reactivación del gen P53 o de las proteínas para las cuales codifica, podría restablecer el efecto original de supresor de tumores. “Aún en tumores desarrollados, podría tener éxito terapéutico”, anotan.
Sin embargo, aún no está claro cómo se podría hacer para restablecer el funcionamiento correcto de este gen en pacientes con cáncer.
Una posibilidad sería introducir en tejidos cancerígenos, con genes P53 defectuosos, tejidos sanos con copias intactas del gen.
Otra opción sería buscar medicamentos que puedan restablecer el funcionamiento del P53.