La genética humana no es suficiente para satisfacer la inquietud intelectual de J. Craig Venter. Su nueva meta es secuenciar los genomas de los microorganismos que habitan los mares.
"Cerca de la mitad de la biomasa del planeta proviene de microbios, son el mundo invisible", señaló Venter.
“En cada mililitro de agua de mar hay un millón de bacterias y 10 millones de virus”, agregó.
Consciente de la riqueza genética que hay en los mares, Venter ha decidido seguir los pasos de otros grandes científicos, como Charles Darwin, y realizar una expedición en barco alrededor del mundo llamada “Global Ocean Sampling Expedition” (Expedición global de muestreo de los océanos).
A bordo de la nave Sorcerer II , Venter ya ha navegado por la costa este de Canadá y Estados Unidos, pasado por el Canal de Panamá, por nuestra isla del Coco, hasta llegar a las islas Galápagos, en Ecuador.
En su expedición, cada 320 kilómetros toma una muestra de 200 litros de agua de mar.
El agua es filtrada para extraer de ella los millones de seres microscópicos que habitan en ella. Cuando llegan a puerto, las muestras son enviadas al Instituto J. Craig Venter, en Maryland, EE. UU., para ser analizadas.
Resultados. En marzo de este año la revista Plos Biology publicó los primeros resultados de la expedición.
El primer análisis genético de las muestras reveló seis millones de genes desconocidos hasta ahora y duplicó la cantidad de proteínas que conoce el ser humano.
La información también reveló la diversidad que hay en los mares. De un punto del muestreo, a otro, los microorganismos presentes cambian sustancialmente, explicó Venter.
Según el científico, con la información que se recopile en esta expedición se podrán comprender mejor los procesos biológicos de la evolución y la diversidad genética de nuestro planeta, además de brindar ideas para la producción de energías alternativas que ataquen el problema del cambio climático.
Venter señaló que algunas algas son mucho más eficaces en la producción de biocombustibles que otros cultivos que se están usando ahora, como la caña y el maíz.