AVILA, España (AFP) - El español Luis Pérez (Andalucía Caja Sur) se impuso en la 18ª etapa de la Vuelta ciclista a España, disputada este miércoles de Talavera de la Reina a Avila (153,5 km), donde el ruso Denis Menchov conservó su jersey oro después de una jornada animada.
El español, que había anunciado en la salida que dejaría el ciclismo profesional después de la última etapa de la Vuelta, acabó con 41 segundos de ventaja sobre una decena de corredores entre los que se encontraban Menchov y sus principales rivales en la general, el español Carlos Sastre y el australiano Cadel Evans, pero no el ruso Vladimir Efimkin.
Efimkin, hasta entonces escolta de su compatriota Menchov en la clasificación del jersey oro, bajó hasta la quinta posición después de haber llegado a más de tres minutos del vencedor de etapa.
Evans y Sastre fueron los grandes beneficiados de esta 18ª etapa, pues, aprovechando la pérdida de posiciones de Efimkin, escalaron respectivamente a la segunda y la tercera plaza en la clasificación general, cerrando los puestos de podio. El español Samuel Sánchez se colocó cuarto, con 26 segundos de ventaja sobre Efimkin.
"Soy la persona más feliz del mundo", confesó Luis Pérez, de 33 años, que abandonará el ciclismo profesional el próximo domingo en la llegada de la Vuelta a Madrid.
La etapa se decidió en la primera ascensión del día, en las rampas del alto de primera categoría de Mijares. Sastre atacó de nuevo para intentar recortar su desventaja con Menchov, que saltó fácil a su rueda.
En cambio, el ataque de Sastre causó estragos en la parte trasera del pelotón principal, donde el ruso Efminkin se despidió definitivamente de su segunda plaza en la general.
"Sabía que iba a ser una etapa complicada tácticamente con un puerto de entrada muy duro", comentó Menchov en la meta de Avila. Cuando Sastre atacó, "tenía que reaccionar. Creo que Sastre es el más peligroso", añadió el ruso, sólidamente instalado en cabeza de la general.
A sus rivales sólo les queda una etapa más de montaña para intentar hundirle: la del viernes entre Avila y el Alto de Abantos (133 km), con seis puertos en el programa y meta en el alto de primera categoría de Abantos.
Esta 18ª etapa estuvo marcada también por los abandonos de cuatro corredores con vistas a preparar el Mundial de Stuttgart (26-30 septiembre), en particular del maillot arcoiris, el italiano Paolo Bettini, que intentará un doblete.
Los otros tres son el húngaro Laszlo Bodrogi (Crédit Agricole), el alemán Stefan Schumacher (Gerolsteiner) y el australiano Allan Davis (Discovery).
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