Para los funcionarios de salud de todo el mundo, mantener la vigilancia es crucial para enfrentar a este nuevo enemigo de nuestra época bautizado como SARS.
El personal más afectado en los hospitales pueden ser el de enfermería, pues es el que está en contacto más cercano con los pacientes (Foto Archivo).
La naturaleza del virus del Síndrome Respiratorio Agudo y Severo (SARS) y su capacidad de diseminación y matar continúan, y en Costa Rica el sistema de seguridad social intenta prepararse para hacerle frente pues se espera que inevitablemente llegará al país.
Dos personas han llegado a los hospitales bajo sospechas de estar infectados con el virus, aunque la enfermedad fue descartada en ambos casos. Sin embargo, sólo en el proceso de atención de uno de ellos se generaron 100 kilos de ropa sucia que hubo que desechar en el hospital Calderón Guardia, de ahí la importancia de definir normas adecuadas para el manejo de esta y de los desechos hospitalarios entre el personal. Además, los antibióticos y antivirales que se requieren para tratar a una persona con la enfermedad no están dentro del «stock» de medicamentos que usualmente maneja la Caja Costarricense del Seguro Social (CCSS) -cada paquete cuesta medio millón de colones por persona- por lo que la Caja ha tenido que abastecerse de estos para estar preparada.
El virus que causa el síndrome emergió en la provincia china de Guandong en noviembre pasado y aún no se conoce un  tratamiento realmente eficaz para combatirlo. En el mundo ya han muerto más de 500 personas a causa de esta enfermedad y se contabilizan más de 5.000 casos, siendo los países más afectados en la actualidad Taiwán, Canadá y China. Hasta el momento muchas de las personas se han recuperado pero alrededor de un 6% han fallecido.
 
Aunque no se ha confirmado ningún caso en el país, ya la Ministra de Salud, María del Rocío Sáenz, ha alertado que tarde o temprano es inevitable que el brote llegue y lo que  queda es evitar la transmisión y aprender de los países que han tenido éxito en el combate de la diseminación del síndrome como Vietnam y Singapur (Al Día, 7 mayo, 2003).
Hasta ahora ha habido algunos casos en que el SARS se ha confundido con infecciones respiratorias o simples gripes y la gente se pregunta cuál es la diferencia entre una neumonía típica y una atípica. Y es que la capacidad de mutación del coronavirus que provoca el SARS es lo que hace difícil encontrar formas de diagnosticarlo con precisión.  Epidemiólogas consultadas por UNIVERSIDAD aclararon las formas de diagnóstico que se utilizan, así como los síntomas.
 
EL VIRUS CORONA

Carlo Urbani fue el doctor que descubrió el mortal virus que causa el Síndrome Respiratorio Agudo y Severo (SARS) y por el cual murió poco después; pero el origen de la enfermedad sigue siendo desconocido.
Lo que se sabe es que es causado por un tipo de coronavirus que muta con rapidez. Libia Herrero Uribe, microbióloga y Decana de la Facultad de Microbiología de la Universidad de Costa Rica explicó que los coronavirus son una familia de virus que producen problemas en humanos, bovinos, aves, ratones y pueden causar problemas respiratorios, digestivos y hepatitis. Llevan este nombre porque contienen gran cantidad de proteína alrededor  y al verlo en el microscopio pareciera que está rodeado de una corona (Ver ilustración).
El nuevo coronavirus surgió en Guandong, provincia china donde pareciera que cada año nacen nuevos virus de gripe que invaden el mundo entero pues cerdos, patos, pollos y personas conviven en estrecho contacto en las  granjas del distrito, intercambiando gérmenes de gripe y resfriado rápidamente, señala un reportaje especial de la revista Newsweek (7 mayo 2003).
En este sentido, se agrega que políticos de la ciudad de Los Angeles, Estados Unidos, cenaron en el barrio chino para acallar rumores de que se contrae el SARS por consumir comida asiática.
Las formas de transmisión identificadas, según científicos de la Organización Mundial de la Salud (OMS) son por contacto directo con una persona infectada (el virus se transmite por estornudos, tos o contacto con la saliva o secreciones) o con objetos infectados, por eso una persona que no se lave las manos inmediatamente después de haber estado en contacto con el virus podría infectarse a sí misma al tocarse la nariz, boca u ojos. Recientemente se informó que como el agente que lo provoca puede mantenerse con vida hasta cuatro días en las heces, esta es otra forma de transmisión.
Otro dato es que una persona contaminada no manifiesta de inmediato los síntomas de la enfermedad, por el proceso de incubación, que es de entre 2 y 10 días.
 
MAS QUE UNA GRIPE

Si una persona tiene problemas respiratorios pero no ha viajado a ningún país que está en alerta por SARS o tenido contacto con personas infectadas, no tiene por qué preocuparse.
De acuerdo con la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el SARS empieza como un cuadro gripal, que evoluciona muy rápido y se caracteriza por altas fiebres (más de 38(C), dolor de cabeza y malestar general del cuerpo. Después empieza la tos seca y severos problemas respiratorios.
Como la fiebre, tos y dolor de cuerpo pueden ser síntomas de una simple gripe, Seidy Mata, coordinadora del Programa Nacional de Tuberculosis de la CCSS, indicó que hay que conocer el cuadro clínico del paciente para saber si viajó a algún país donde está la enfermedad.
En un lapso muy corto la persona enferma de SARS pasa a tener un «distress» respiratorio y el médico debe tomar muchas decisiones en poco tiempo, como por ejemplo hacerle una radiografía de tórax, en la que aparecerían ciertas manchas en el pulmón, señaló.
El «distress» se presenta cuando el alveolo -unidad más pequeña del pulmón- pierde su funcionalidad y deja de llevar aire; no obstante,  hay pacientes con SARS que evolucionan bien y no llegan a tener el «distress».
El «distress» es lo que provoca la muerte de las personas más afectadas por el coronavirus.
El síndrome también se puede identificar a través de un examen de sangre, pero como no se pueden realizar en el país las muestras deben enviarse al Centro para el Control de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Estados Unidos.
«Cuando a usted lo infecta un virus, su cuerpo va a producir anticuerpos específicos para ese virus, por eso con el examen de sangre se determina si la gente está produciendo estos anticuerpos contra el SARS», especificó Herrero.
Personas expertas sospechan que las mutaciones del virus podrían explicar por qué algunos pacientes sufren más que otros, pero también pueden incidir otros factores como la cantidad de virus en el cuerpo o un sistema inmunológico débil.
 
MEDICINAS COSTOSAS
 
Para combatir el SARS los tratamientos han incluido gran variedad de antibióticos para tratar agentes bacteriológicos de una neumonía atípica. Xiomara Badilla, coordinadora del Programa de Vigilancia Epidemiológica de la CCSS precisó que se recomienda el uso combinado de dos antibióticos como ribavirina, azitromicina, cefotaxina o metilprednisolona, junto con un antiviral.
La funcionaria agregó que cada tratamiento de antibióticos para una persona cuesta (500.000. Ya se definió el tratamiento que se ofrecerá a los pacientes, porque estos medicamentos no están dentro del «stock» de la Caja; se compraron y están en la farmacia del Hospital México, que está abierta las 24 horas, dijo.
Contar con medicamentos suficientes para atender los pacientes que llegarían a los hospitales de la Caja es una de las previsiones que se están tomando en el país. Y a ello se suma el hecho de que los hospitales son los lugares donde se da más fácilmente el contagio del SARS.
Por ejemplo, en el Hospital Princesa de Gales, en Hong Kong, se hizo un estudio que determinó que de 138 casos de personas con el virus, 69 eran trabajadores (enfermeros, médicos), 16 estudiantes de medicina y 34 personal de laboratorio y aseo); es decir, sólo 19 de los casos eran pacientes.
Por esto surge la inquietud de si el sistema de seguridad social se encuentra preparado para hacerle frente.
 
VIGILANCIA ES CRUCIAL
 
Aumentar la seguridad en aeropuertos, fronteras y puertos nacionales  es una de las formas en que las autoridades se preparan, por ejemplo. Randall Quirós, Viceministro de Gobernación, afirmó que se restringirán las visas a ciudadanos asiáticos que quieran entrar al país excepto cuando se trate de un caso de reunión familiar; mientras que a los canadienses se les hace un monitoreo en el viaje y se les pide información cuando llegan al país (Al Día, 6 mayo, 2003).
Por otra parte, el Ministerio de Salud elaboró un Protocolo de Seguridad para enfrentar la eventual aparición de la enfermedad, y una campaña de información con la que se reparte material que explica síntomas, vías de transmisión e instancias a las cuales acudir ante posibles casos, y se reparte a la salida de los aeropuertos y a la entrada de los hoteles. En el país existe una comisión intersectorial entre el Instituto Costarricense de Turismo, el Ministerio de Gobernación, el de Salud y la Caja.
Pero, ¿Qué ha hecho la Caja?. Xiomara Badilla contó que en febrero la OMS envió una alerta para que la entidad empezara a trabajar en caso de que llegaran pacientes con SARS. Como ya existía la Comisión de Terrorismo y Armas Químicas que trabajó con la alerta del ántrax, ésta se reactivó y está compuesta por farmacéuticos, infectólogos, químicos, epidemiólogos y médicos.
Aunque no pudo precisar cuánto se ha invertido en la preparación, aseguró que el monto era alto. «No podemos dispararnos a gastar ahorita que no hay casos, pero tenemos medicamentos suficientes para atender a la gente que sea necesario».
Indicó que se desarrolló una guía de atención clínica para educar sobre el tema a funcionarios de salud -tanto en hospitales públicos como entes privados que la CCSS contrata. También se definieron normas para el tratamiento y manejo de casos.
Se definieron los hospitales que atenderían a los pacientes. Si vienen por avión, los del Juan Santamaría y los que lleguen al Tobías Bolaños de Pavas pasarían al Hospital México, y los que lleguen al Daniel Oduber en Liberia pasarían al Hospital Enrique Baltodano. Si vienen por barco y llegan a Limón entran al Tony Facio, y si llegan a Puntarenas al centro de esta ciudad.
Asimismo, se ha dado preparación a escala comunitaria con el Ministerio de Salud, así como coordinación entre los EBAIS (Equipos Básicos de Atención Integral en Salud) y las clínicas; y se elaboró un Protocolo de Vigilancia para saber cómo investigar los casos y contactos de personas enfermas. La idea es que también se hagan valoraciones domiciliares, que las personas se revisen en sus casas.
En los hospitales se ha intensificado la bioseguridad y manejo de desechos, para lo cual hay una normativa desde agosto pasado. Se ha capacitado al personal de lavandería, vigilancia y aseo; por ejemplo, ya se tiene disponible la indumentaria necesaria, se ha reforzado la compra de material y definido cómo se va a desechar la ropa.
«Hemos ubicado áreas de valoración para pacientes con SARS y áreas de aislamiento y también estamos reforzando la bioseguridad en los laboratorios, aunque el único que tiene el nivel adecuado de bioseguridad es el del Inciensa, en Tres Ríos», continuó Badilla.
Finalmente, han insistido en la precaución, que el paciente no ande en la camilla por todo el hospital, sino que, por ejemplo, sea el equipo de rayos X el que se lleve a donde está el paciente.
En este momento, el carácter de epidemia lo da el hecho de que el SARS es una enfermedad nueva, altamente expansiva, por la que están muriendo muchas personas en todo el mundo, y de causa desconocida.
Para la microbióloga Libia Herrero la alarma viene porque en este momento no se sabe el origen del virus, cuando se conoce la mayoría de agentes infecciosos de otras enfermedades, «aunque estamos en una época de enfermedades emergentes y reemergentes -aquellas que habían sido controladas por muchos años y que ahora están causando problemas-. Todo esto ocurre por varios elementos: los desastres ecológicos, los cambios en las costumbres y el comportamiento humano; ahora una persona puede pasar de un lado a otro del mundo en pocas horas, por los adelantos en las tecnologías médicas, y también porque cada vez las poblaciones son más densas.
ESPECULACIONES Y POLÍTICA INTERNACIONAL
Muchas personas se han preguntado si los funcionarios de la salud o los medios de información estarían generando histeria alrededor de un simple microbio, ahora que Irak ya no es el centro de las noticias. Lo cierto es que detrás del virus juegan otros elementos, como el origen de la enfermedad y la poca ayuda que ha recibido Taiwán de parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Expertos de la organización creen que la epidemia nunca hubiera salido del país más poblado del mundo si sus líderes hubieran revelado la verdad desde el principio. Y ¿cuál es esta verdad?
Aparentemente durante los primeros meses de la crisis, las autoridades de Pekín tomaron medidas de ocultamiento y censura informativa mientras el virus se extendía y ya en abril la OMS admitió que había habido casos de los que las autoridades no informaron oficialmente. Por esto se destituyó al ministro de sanidad Zhang Wenkang y al alcalde de Pekín Meng Xuenong.
Otros, como el académico y diputado ruso Serguéi Kolésnikov, afirman que el virus puede ser un arma bacteriológica que se escapó de los laboratorios militares, según citó la agencia de noticias Interfax. «Si esto es así, hay que encontrar lo antes posible  la fuente de contagio y exigir a su creador que revele el antídoto, porque cualquier arma biológica siempre se produce simultáneamente con su agente neutralizador», subrayó Kolésnikov.
En la actualidad el país donde los casos de SARS aumentan día con día es Taiwán y como la nación no es un miembro de la OMS, indicó la Alianza de Profesionales Médicos en Taiwán, la organización le ha negado a la isla ayuda para controlar la epidemia y no ha enviado  todavía a ningún experto para ayudarlos a contener el brote de SARS.
La República de China perdió su escaño en la OMS después de salir de la Organización de Naciones Unidas (ONU) en 1971. Debido a la oposición de Pekín, Taiwán no ha podido recobrar hasta la fecha su representación en la ONU y en sus organizaciones afiliadas, incluyendo la OMS, que es un organismo sin inclinación política.
Sin embargo, David Heymann, director del Departamento de Enfermedades Contagiosas de la OMS negó a fines de marzo que en el proceso de evitar la propagación del SARS, la organización haya excluido a Taiwán del sistema médico y de la salud mundial.
Heymann explicó que la OMS se contactó inmediatamente con su centro de enlace y el Centro para el Control de Enfermedades (CDC) en Atlanta, Estados Unidos, después de recibir el informe de Taiwán sobre el primer caso de SARS en la isla. En esa oportunidad la OMS solicitó que el centro ayudase a la isla en los esfuerzos de investigación y prevención.
El director general del Departamento de Salud de Taiwán, Twu Shiing-jer ha dicho que «lamentablemente la realidad es que Taiwán no es miembro de la OMS, y por ello no puede recibir ninguna ayuda o información directamente de esta institución.» Taiwán busca ser miembro de la OMS para contar con su apoyo.
DÓLARES EN MEDICINAS Y PATENTES
La empresa farmacéutica Roche Holding AG anunció que trabaja para tener lista en junio una prueba capaz de detectar el virus del SARS pero que podría tardar 19 meses en estar lista para ser distribuida.
Asimismo, el síndrome también sería rentable para las empresas de biotecnología si se convierte en una pandemia o si regresa anualmente, como informó  el diario español El País (9 mayo, 2003).
El Centro de Ciencias del Genoma en Canadá, la Universidad de Hong Kong, el Centro para el Control de Enfermedades de Estados Unidos y varias empresas libran una carrera para conseguir derechos exclusivos del genoma, comercialización de fármacos y pruebas de diagnóstico. Para esto han solicitado patentes en EE.UU. porque las leyes las tramitan en un año.