Las tortugas marinas en Ostional forman parte de la vida de este pueblo. Su conservación ha sido posible gracias a la acción conjunta de varias fuerzas sociales e institucionales, que desde hace casi 25 años desarrollan un proyecto de uso sostenible de este recurso natural.
Para don Basilio Vega Figueroa, uno de los primeros pobladores de Ostional que luchó por cambiar las cosas en su comunidad, antes de 1987 la vida era muy distinta. “No había carreteras ni puentes, solo bueyes y bestias. La comunidad estaba tomada por las autoridades armadas que venían a controlar el robo de huevos de tortuga y había mucha pobreza”.
Por eso, esa fecha es memorable para los habitantes de este pueblo costero de Guanacaste, porque fue el inicio de una experiencia de desarrollo local que no solo ha contribuido a la conservación de estos reptiles, sino que también ha traído beneficios sociales y económicos a la población.
El proyecto de manejo del hábitat de las tortugas y el uso sostenible de los recursos naturales se ejecuta con la participación de la comunidad y la acción coordinada de instituciones del Estado, entre estas la Universidad de Costa Rica (UCR).
El resultado del trabajo conjunto ha permitido consolidar un modelo de aprovechamiento racional y comercialización legal de huevos de tortuga lora, una de las cuatro especies de tortugas marinas que anidan en forma masiva en Ostional.
El fenómeno de anidación masiva de esta especie de tortuga se inició en 1959 y desde 1970 la Escuela de Biología de la UCR investiga y mantiene un monitoreo constante en la zona, lo que permite contar con datos científicos que respalden las decisiones relacionadas con la protección y el manejo de las tortugas.
En el proceso ha habido obstáculos, críticas y se han aprendido muchas lecciones. No obstante, ya varias generaciones de pobladores de Ostional han participado en esta iniciativa y aprendieron a valorar más un recurso natural que desde siempre ha formado parte de sus vidas y que, por lo tanto, tiene un valor más allá de lo económico.

PRIMERAS INVESTIGACIONES
Según explicó el M.Sc. Gerardo Chaves Cordero, coordinador de la Estación Biológica de Ostional “Dr. Douglas Robinson Clark”, de la UCR, este científico estadounidense fundó el proyecto de investigación y manejo de las tortugas marinas de Ostional.
“Douglas y Stephen E. Cornelius fueron los primeros en investigar hacia dónde van y de dónde vienen las tortugas. Marcaron 50 000 tortugas y encontraron que la mayoría eran recapturadas en Ostional por los barcos camaroneros, entonces pensaron que hay una población residente”, comentó Chaves.
También –agregó– ellos mostraron que las tortugas utilizan distintos corredores marinos en busca de alimento y se desplazan tanto hacia México como hacia las islas Galápagos.
Estos científicos empezaron a observar y a recavar datos sobre la presencia masiva de tortugas en Ostional y la utilización de la playa para su reproducción, lo que se conoce como arribada.
La información sirvió para recomendar que la mejor forma de conservar el recurso es aplicando normas de manejo que involucren la recolección regulada de huevos por parte de los pobladores de Ostional.
“El manejo de huevos es parte del desarrollo sostenible en el sentido de que la comunidad le da el mantenimiento al hábitat de la tortuga y, a cambio, puede vender un porcentaje de huevos y recibir una retribución económica”, amplió el herpetólogo.
Uno de los aspectos que ha llamado la atención de la comunidad científica es que el espacio en la playa es reducido para las miles de tortugas que anidan y, desde el punto de vista ecológico, esto constituye un obstáculo para los individuos que llegan a reproducirse a Ostional, aseguró Chaves.
“Ha habido mucho interés por estudiar la cantidad de tortugas que utiliza la playa de Ostional para anidar, porque el espacio en la arena es la principal limitación. Cada tortuga que llega, ponga o no ponga huevos, incide sobre otra dispuesta a poner huevos”, expresó.
El investigador detalló que en las áreas de mayor anidación pueden quedar hasta más de diez nidos por metro cuadrado. “Esto es importante porque las tortugas destruyen los nidos que otras han dejado y la mortalidad de huevos oscila entre un 20% y un 40%, pero aún así la densidad de nidos dejada en la playa es impresionante”, detalló.
La UCR, con la colaboración de la Asociación de Desarrollo Integral de Ostional (ADIO), ha desarrollado una metodología de monitoreo para registrar datos sobre depredación de tortugas, cantidad de tortugas que desovan, densidad de nidos, huevos no viables debido a hongos o bacterias, pérdida de huevos en cada arribada y éxito de eclosión o nacimientos.
Uno de los resultados importantes es que el área de anidación masiva se amplió de un kilómetro a más de siete kilómetros a partir de la década de los noventa.
POBLACIÓN SANA
A pesar del peligro de extinción en que se encuentran las poblaciones de tortugas marinas en el mundo, también hay playas con poblaciones muy saludables y en Costa Rica, Ostional es una de ellas, aseveró Chaves.
El especialista explicó que existe una inconstancia en la colonización de diversas playas por parte de las tortugas, cuyas causas aún no han sido muy estudiadas.
En su criterio, “hay un vaivén entre playas muy importantes para las arribadas de tortugas con otras en donde su presencia ha declinado o se ha extinguido”.
Por ejemplo, en nuestro país las arribadas de playa Nancite decayeron y no se ha debido a la intervención humana directa, lo mismo que la población de la tortuga verde en playa Naranjo, aunque en ambos casos se trata de un parque nacional y de un sitio ubicado lejos de poblados, respectivamente.
EL ABECÉ DEL MANEJO
El proyecto de conservación de tortugas en Ostional es una iniciativa interinstitucional, en la que participan, además de la comunidad, tres instituciones del Estado.
La población local, de forma organizada, es la ejecutora de cosechar los huevos y ponerlos en el mercado. Solo se recogen los huevos producidos durante los primeros dos días de cada “flota”, como llaman a las arribadas, debido a que tienen cerca del 100% de probabilidades de ser destruidos por las mismas tortugas que continúan llegando.
Como bien lo describió Chaves, “consumir un huevo de tortuga de Ostional no significa consumir una tortuga potencial, porque ese huevo iba a ser comido por los zopilotes o a terminar convertido en hongos o bacterias, menos en una tortuga”.
Las decisiones relacionadas con el proyecto se toman de forma colegiada en una comisión, en la cual están representados todos los sectores.
“En esta instancia de coordinación se toman las decisiones importantes y se hacen recomendaciones relacionadas con la administración del Refugio Nacional de Vida Silvestre Ostional; además, se toman medidas con el fin de controlar y proteger los recursos de esta área”, indicó José Pablo Baltodano, guardaparque y vecino de Ostional.
Las instituciones involucradas están a cargo de tareas específicas: la UCR se encarga del monitoreo de la población de tortugas, el Instituto Costarricense de Pesca y Acuicultura (Incopesca) regula el comercio de huevos y el Ministerio del Ambiente, Energía y Telecomunicaciones (Minaet), por medio del Sistema Nacional de Áreas de Conservación (Sinac), administra el Refugio.
BENEFICIO MUTUO
Existe consenso entre las partes de que el proyecto ha sido muy positivo. Se señala en primer lugar la existencia de una relación de ayuda mutua entre la comunidad y las tortugas, ya que se protege a estos reptiles y, a la vez, los pobladores reciben un beneficio económico con la venta de los huevos. Un porcentaje de las ganancias se dedica al desarrollo de obras comunales, ayudas sociales, becas y educación ambiental.
La gente realiza acciones de manejo de hábitat, entre estas la limpieza de la playa para facilitar la anidación, labores de vigilancia y las mujeres cuidan a las tortugas recién nacidas de los distintos depredadores. También, la comunidad tomó la decisión de no colocar alumbrado público para no afectar a las tortugas y de ejercer control sobre el turismo masivo.
Otras fortalezas del proyecto son el apoyo que se brinda a una comunidad rural que cada vez reclama mayor acceso a servicios públicos y que la iniciativa es un ejemplo de sostenibilidad.
Esto no significa que no haya presiones sobre Ostional. El hecho de que la tierra en esa zona sea muy codiciada por inversionistas extranjeros y nacionales para el desarrollo de diversos negocios es una especie de fantasma que está presente.
A juicio del especialista de la UCR, se requieren políticas nacionales que definan si el país prefiere maximizar el uso de los recursos antes de apostar a la conservación. “Dependiendo de esas decisiones Ostional será más o menos vulnerable”, concluyó Chaves.

 
Las arribadas en Ostional

-Esta playa, ubicada en Santa Cruz de Guanacaste, es el sitio principal de reproducción de la tortuga lora (Lepidochelys olivacea) en el mundo.
-En promedio, se producen 11 arribadas al año. Una arribada es el desove simultáneo y masivo de miles de tortugas.
-Las arribadas duran en promedio una semana.
-Entre 4000 y 400 000 tortugas por km2 anidan a lo largo de 7 km de playa.
-En octubre se produce la mayor arribada del año. Llegan alrededor de 1 millón de tortugas a desovar.
-Las familias de Ostional extraen el 1% de los huevos que se producen en cada una de las arribadas. Además, cada familia tiene derecho a 200 huevos para su consumo.